Arne Decraene
Real Madrid leek al met één been in de finale van de Champions League te staan, tot Kevin De Bruyne zijn duivels ontbond. Met een verschroeiende kanonskogel verschalkte de 31-jarige middenvelder van Manchester City de tot dan onfeilbare Thibaut Courtois, die als geen ander weet hoe zijn collega-Rode Duivel wel vaker opstaat op de grote momenten. Zeker in de knock-outfase van het kampioenenbal, waar hij zichzelf zopas bij een select groepje schaarde.
In de Verenigde Staten gebruikt men de term 'clutch' om atleten aan te duiden die op hun best zijn wanneer het om de knikkers gaat. De Bruyne, sowieso op dreef sinds hij nog maar eens geprikkeld werd door Pep Guardiola, is een schoolvoorbeeld van zo'n koele kikker. Hoewel het aanvankelijk het balbezit opeiste hing Manchester City na een reeks reddingen van Courtois, andermaal op de afspraak, en knap doelpunt van Vinicius Junior volledig in de touwen in Bernabéu. Kan beter, dacht De Bruyne evenwel halfweg een tweede helft die hij en zijn ploegmaats alsmaar meer moesten ondergaan. Nadat ook zijn eerdere pogingen nog strandden op de vuisten van Courtois mikte de 99-voudig international als een duivel uit een doosje het leer plots onhoudbaar in de benedenhoek. De Koninklijke koud gepakt: een koekje van eigen deeg.
KEVIN DE BRUYNE SLIMSTE OOIT GEZIEN
Net als in Qatar werd KDB tot dan vakkundig uit de match gehouden door Luka Modric. Beiden worden vaak ook in één adem genoemd tijdens discussies over de beste middenvelders ter wereld of zelfs aller tijden. Om het palmares van de ex-Gouden Bal te evenaren heeft De Bruyne ondanks zijn al aardig gevulde prijzenkast nog een pak werk voor de boeg, maar met zijn klasseflits in Madrid zette hij zijn sollicitatie alvast nog eens kracht bij. Een mening die ook Thierry Henry is toegedaan. "Kevin is de slimste voetballer die ik ooit heb gezien", aldus de voormalige assistent van de Rode Duivels. "Niemand twijfelt aan zijn kwaliteiten, maar toppers worden afgerekend op de prijzen die ze pakken en hun prestaties op de allergrootste momenten", was Jamie Carragher daarentegen nog altijd niet helemaal overtuigd.
Akkoord: in de verloren CL-finale tegen Chelsea – toen hij na een botsing met Antonio Rüdiger, vandaag bij Real, het toneel na een uur moest verlaten – twee jaar geleden zweeg zijn kanon, net als in de halve finale van het WK tegen Frankrijk in 2018. Een ronde eerder tegen Brazilië pakte De Bruyne toen wel uit met een schicht die zijn knal in Bernabéu zelfs overtrof, vier jaar daarvoor trok hij de Rode Duivels ook in de achtste finale tegen de VS over de streep. Tot op heden blijven het zijn enige doelpunten op de eindronde van een WK. Zijn twee EK-deelnames leverden zelfs maar één goaltje op. Hoewel hij een cruciale rol vertolkte bij de kwalificatie voor het WK 2014 en EK 2016, de eerste toernooideelnames na een lange droogte voor ons land, mag het op internationaal vlak inderdaad dus net iets meer zijn.
JACHT OP LAMPARD
Op clubniveau heeft de aanvoerder der Belgen zijn strepen echter ruimschoots verdiend. Dinsdag was het exact 14 jaar geleden dat De Bruyne zijn debuut vierde bij Genk, dat hij twee jaar later reeds naar de titel loodste. In de Play-Offs niet met goals, slechts één exemplaar, wel met zijn zeven assists – ook op dat vlak bleven we op WK's tot dusver enigszins op onze honger zitten. Na passages bij Chelsea en Werder Bremen dirigeerde KDB vervolgens Wolfsburg terug naar de top van de Bundesliga, met twee treffers in de achtste finale tegen Inter liet hij zich tevens in de Europa League al eens gelden. Ook in de knock-outronde van de FA Cup wist De Bruyne de afgelopen jaren nagenoeg steevast minstens één keer te scoren. Zijn favoriete podium blijft niettemin de Champions League, vooral dan na nieuwjaar.
Dankzij zijn tweede doelpunt ooit in Bernabéu zit onze landgenoot nu aan 11 stuks in de knock-outs van het kampioenenbal. De Bruyne schaarde zich in 30 optredens zo bij de 20 beste schutters in de 31-jarige geschiedenis van het toernooi in de huidige vorm, waarmee hij vermaarde goalgetters als Zlatan Ibrahimovic, Fernando Torres en Samuel Eto'o – die allen vaker in actie kwamen na de poules – achter zich laat. Wayne Rooney, Thomas Müller, Raul en Neymar doen qua ratio dan weer amper beter, Arjen Robben, Didier Drogba en Henry moeten op dat vlak zelfs hun meerdere erkennen in De Bruyne. Net als Frank Lampard, de enige middenvelder die hem met 15 treffers vooralsnog voorafgaat in het exclusieve lijstje – Kaká zit nu op gelijke hoogte. Voor het overige moet hij louter aanvallers voor zich dulden.
VOORBEELD AAN GERRARD
Daarbij ook Erling Haaland, dinsdag onzichtbaar maar met 13 goals in 11 matchen veruit de efficiëntste killer in de knock-outfase. Inclusief zeven stuks al voor Manchester City. Net als De Bruyne, topschutter aller tijden van The Citizens in dat klassement, blijkt de Noor een rasechte specialist. Al bewaart KDB nog duidelijker het beste voor het einde: zijn laatste negen treffers in de Champions League scoorde hij integraal na nieuwjaar. Nauwelijks drie van zijn 14 CL-doelpunten vielen in de groepsfase, waar zijn laatste wapenfeit al van 2017 dateert. Tussendoor deelde De Bruyne er wel nog 13 assists uit. Samen met zijn acht exemplaren in de knock-outs, eveneens goed voor een stek in de top 20, heeft hij er nog maar eentje nodig om zich netjes naast Mesut Özil, Ibrahimovic en Marcelo in de top 10 te nestelen.
Drie goals in de achtste, vijf in de kwart en nog eens drie in de halve finale: tijd om de ban te breken en eindelijk ook in de finale te schitteren? Eerst nog revanche pakken op Rüdiger en co, nadien wacht hopelijk een historische avond in Istanbul. Wie weet zelfs tegen AC Milan, dat zich in 2005 in hetzelfde stadion liet verrassen door het Liverpool van Steven Gerrard. "Hij had daar dat ene moment. De Bruyne heeft ook zoiets nodig om te zeggen dat hij beter is", aldus Carragher over zijn voormalige ploegmaat, wiens zes doelpunten en drie assists weliswaar nog niet aan De Bruyne zijn enkels komen. De achterban en vooral oliesjeiks van Manchester City kruisen alvast de vingers dat hun dirigent hem van antwoord kan dienen. In hun eeuwige jacht op Europese glorie zijn alle ogen gericht op Kevin The Clutch.
AD
