Het leek een match made in heaven, maar na amper een halfjaar lijkt de liefde uit tussen Ivan Leko en Antwerp. De trainer van de Great Old flirt immers openlijk met interesse uit China, tot onvrede van voorzitter Paul Gheysens. De spanning is alvast te snijden op de Bosuil, waar ze straks mogelijk dus op zoek moeten naar een nieuwe coach om de torenhoge ambities waar te maken. Wij helpen Luciano D'Onofrio en co graag een handje vooruit met 10 potentiële kandidaten.
Als een donderslag bij heldere hemel: zo voelt het nakende vertrek van Leko bij het stamnummer één aan. Alhoewel. Zoals de Kroaat zelf reeds aangaf, zat hij zonder de zege tegen Waasland-Beveren van afgelopen weekend nu wellicht ook in slechte papieren. Halfweg het seizoen prijkt Antwerp met een 28 op 54 namelijk op een teleurstellende zevende plaats, veel te weinig voor een ploeg die droomt van de titel. Daartegenover staat dan natuurlijk wel weer de bekerwinst, de eerste trofee in 28 jaar tijd, en de overwintering in Europa na een nu al memorabele campagne. Verder gaf Gheysens recent nog aan best tevreden te zijn met de richting waarin het voetbal van de Antwerpenaren evolueert, zij het niet zonder enkele puntjes van kritiek te uiten. Wie weet zat er dus toch al enige sleet op de prille relatie.
Momenteel lijken beide partijen alleszins af te stevenen op een vroegtijdige doch respectvolle breuk. Hoewel niet uit te sluiten valt dat de brokken alsnog gelijmd worden, moet Antwerp de komende dagen zo misschien plots op zoek naar een nieuwe T1. Mét de nodige haast, want na een korte break moet het op 10 januari alweer aan de bak. In de race richting PO I kan de Great Old zich bovendien nog maar weinig misstappen veroorloven, dus van een inloopperiode mag geen sprake zijn. De voorkeur zal daarom vermoedelijk sneller uitgaan naar iemand die al enigszins vertrouwd is met de Belgische competitie dan naar een van de vele contacten in D'Onofrio zijn uitgebreide netwerk. Wij zochten op basis van dat criterium 10 namen bij elkaar die wel eens op de Antwerpse shortlist kunnen staan.
Marc WILMOTS
Het beste van twee werelden, want Marc Wilmots onderhoudt een uitstekende band met D'Onofrio. Vermits hij eerder al in beeld kwam om Laszlo Bölöni op te volgen, lijkt de voormalig bondscoach nu dan ook opnieuw een van de voornaamste pistes. Na een kortstondig avontuur als selectieheer van Iran is Wilmots alvast nog steeds vrij, al lonkt hij zelf mogelijk tevens met een half oog naar de situatie van Philippe Montanier bij zijn ex-club Standard – waar de fans hem veel hoger inschatten. Daarnaast is Wilmots sinds zijn ontslag bij de Rode Duivels reeds vier jaar van het Belgisch toneel verdwenen, én bleek zijn enige poging als clubcoach bij STVV geen succes. Al is dat intussen wel zo'n 15 jaar geleden.
Frank VERCAUTEREN
Een vaste klant in dit soort lijstjes. Frank Vercauteren toonde bij Anderlecht de kneepjes van het vak nog altijd te beheren, tot hij plots plaats moest ruimen om Vincent Kompany op eigen benen te laten staan. Nadien leek even een terugkeer naar Genk in de maak, en ook bij AA Gent circuleerde zijn naam in de wandelgangen. Uiteindelijk stelde Vercauteren echter andere prioriteiten door te kiezen voor zijn gezin in Rusland, maar misschien beginnen zijn vingers nu toch alweer te kriebelen. Zeker omdat hij op de Bosuil herenigd kan worden met Dieumerci Mbokani, die hij destijds liet doorbreken bij Anderlecht. Een ideale kandidaat, met als kanttekening dat zijn pragmatische aanpak haaks staat op die van Leko.
Ricardo SA PINTO
Dichter in de buurt van de Kroaat zijn profiel komen we met Ricardo Sa Pinto, de licht ontvlambare Portugees wiens passage bij Standard enkele jaren geleden niet onopgemerkt voorbijging. Niet alleen door zijn exploten langs de lijn, maar tevens omwille van de toch prima resultaten – én het bijwijlen attractieve voetbal. In die zin past Sa Pinto wel bij het huis, al bewandelde hij na zijn vertrek uit Luik ook bij Legia Warschau, Braga en Vasco Da Gama – waar hij pas sinds oktober aan de slag is maar reeds in de clinch ging met de fans – een kronkelig pad. Een trainer met een korte houdbaarheidsdatum dus, maar wel eentje die het vuur in de groep kan houden. En die D'Onofrio zelf als "een vriend" beschouwt.
Besnik HASI
Net als Vercauteren duikt de naam van Besnik Hasi zowat overal op waar er een vacature vrijkomt. Hoewel de Kosovaar momenteel nog onder contract ligt bij Al-Raed, gaf hij dan ook al meermaals aan dolgraag terug te willen keren naar België. Allicht zal de man die Anderlecht in 2014 naar de landstitel leidde nog geduld moeten oefenen tot het einde van het seizoen, wanneer zijn verbintenis in Saoedi-Arabië afloopt. Al kan Antwerp misschien wel een akkoord uit de brand slepen. Per slot van rekening stond Hasi zijn huidige werkgever ruim een jaar geleden ook toe dat hij even met Genk onderhandelde. Als assistent van John van den Brom werkte ook hij overigens al eens succesvol samen met Mbokani.
René WEILER
Tegen de tijd dat René Weiler zijn intrede deed in het Lotto Park, was Dieu daar evenwel al vertrokken. Ook de Zwitser solliciteerde sinds zijn ontslag in Egypte naar een comeback in ons land, dus wie weet nemen ze hem op de Bosuil wel in overweging. Zijn stijl leunt dichter aan bij die van Bölöni dan bij Leko en zou qua spelniveau dus een stap achteruit betekenen, maar dat Weiler zo punten kan rapen bewees hij door Anderlecht in 2017 naar de laatste landstitel te leiden. In welke mate hij sinds zijn afscheid bij de Brusselaars de Belgische competitie is blijven volgen, vormt wel een vraagteken. Recent probeerde Mogi Bayat hem alvast tevergeefs bij Nantes te plaatsen. Mogelijk heeft hij in Antwerpen meer succes.
Bernd HOLLERBACH
Nog een oude bekende die momenteel zonder club zit, maar staat te popelen om opnieuw aan de slag te gaan. Bernd Hollerbach maakte vorig seizoen indruk door Moeskroen snel veilig in de middenmoot te parkeren, waarna ze op Le Canonnier helaas niet over de nodige middelen beschikten om de Duitser aan boord te houden. Sindsdien wacht de voormalig rechterhand van Felix Magath geduldig op een nieuwe uitdaging, waarbij een recent akkoord met STVV op de valreep afsprong. Misschien hebben ze bij Antwerp echter wel een plaatsje vrij voor de vrouwelijke assistent die Hollerbach per se in zijn staf wil laten opnemen. En wordt zijn koppigheid uiteindelijk nog beloond met een flinke stap omhoog.
Bernd STORCK
Hollerbach zette bij Moeskroen het werk verder van zijn landgenoot Bernd Storck, die vervolgens bij Cercle Brugge eeuwige roem vergaarde door de Vereniging uit degradatienood te helpen. Tussendoor flirtte hij met Genk, om nadien al eens bij Antwerp als opvolger van Bölöni genoemd te worden. Zijn verhoopte kans aan de top van de JPL kwam er evenwel niet, waarop de ex-bondscoach van Hongarije zowaar naar Dunajska Streda in Slowakije trok. Hoewel hij het daar goed doet met een tweede plek, is zijn opstapvergoeding wellicht betaalbaar. Zelf blijft Storck ongetwijfeld openstaan voor een zoveelste kronkel in zijn merkwaardige carrière, waarbij vooral het Europese verhaal hem aan lijkt te spreken.
Karim BELHOCINE
Coaches die elders worden weggeplukt: het is tegenwoordig schering en inslag. Gheysens en D'Onofrio zullen er hun handen indien nodig dus niet voor terugtrekken en richten hun pijlen wie weet zelfs op de Belgische markt. Marc Brys en Hernan Losada liggen dan iets te gevoelig op de Bosuil, terwijl Wouter Vrancken wat in de achting gedaald lijkt. Blijft nog over als rijzende ster in het vaderlandse trainersgild: Karim Belhocine. Nog meer dan Brys en Losada werkt hij echter bij een club die zelf ambitie uitstraalt en zich als een concurrent van Antwerp beschouwt, dus of Charleroi dit zomaar zou laten gebeuren is een ander paar mouwen. Zeker omdat Gheysens en Mehdi Bayat niet bepaald de beste vrienden zijn.
Felice MAZZU
Belhocine zou het als Franstalige allicht wel goed kunnen vinden met D'Onofrio, wat zeker opgaat voor mede Italo-Belg Felice Mazzu. Hem liet Charleroi trouwens wél naar Genk verhuizen, zij het niet midden in het seizoen. Daar kon hij deels door zijn gebrekkige kennis van het Nederlands niet echt aarden, een taalbarrière die bij de Great Old heel wat minder een issue vormt. Vandaag voelt Mazzu zich wel weer volledig in zijn sas bij Union. Of hij er na een halfjaar alweer wil en mag vertrekken is dus nog maar de vraag, al lijkt een nieuwe kans aan de top te mooi om te laten liggen. Na zijn eerherstel bij de autoritair leider in 1B, zou Mazzu alleszins gebeten zijn om nu ook helemáál zijn gram te halen.
Wim DE DECKER
Bölöni kwam na zijn afscheid bij Antwerp kortstondig aan de bak bij AA Gent, waar vervolgens assistent Wim De Decker overnam. Die was de Roemeen eerder al voorafgegaan richting de Ghelamco Arena, nadat duidelijk werd dat hij op de Bosuil niet in diens voetsporen mocht treden. Nochtans was het De Decker die het stamnummer één na al die jaren terug naar het hoogste niveau leidde. Zijn vuurdoop als hoofdcoach bij de Buffalo's bleek echter geen succes, en vormt dus uiteraard ook het voornaamste voorbehoud tegen een comeback door de grote poort. Daartegenover staat dan weer wel dat niemand beter vertrouwd is met een groot deel van de spelersgroep. Én vermoedelijk toch de steun van de fans.
