In de Nations League staan de Rode Duivels donderdagavond voor opnieuw een lastige opdracht. Zo komt groepsleider Italië op bezoek in het Koning Boudewijn-stadion. Maar ook de Europese kampioen van 2021 is op zijn hoede voor de Belgen.
De Italiaanse nationale ploeg heeft enkele woelige jaren achter de rug. Zo slaagde La Squadra er niet in om zich te plaatsen voor het WK 2018, waarna Roberto Mancini werd aangesteld als bondscoach. Die leidde zijn land vervolgens naar een redelijk onverwachte Europese titel.
Maar daarop volgde een nieuwe mokerslag, zo grepen de Italianen ook naast een ticket voor het WK 2022. Eind augustus 2023 werd dan ook een einde gemaakt aan de samenwerking met Mancini. Vervolgens werd Luciano Spalletti, die enkele maanden eerder Napoli tot kampioen had gemaakt, aangesteld als zijn opvolger.
Op zucht van groepswinst
Onder de nieuwe bondscoach werd uiteindelijk ook een ticket voor het EK veroverd. Maar daarin konden de Italianen niet overtuigen, de tweede ronde vormde het eindstation. In de Nations League loopt het echter veel beter. Met 10 op 12 staan de Italianen momenteel aan kop in de poule.
Een puntje tegen de Belgen is zelfs voldoende voor een plekje in de kwartfinales. "We willen ons goed elan vasthouden. Het vertrouwen is er en de spelers weten hoe ze met druk moeten omgaan", vertelde Spalletti woensdagavond op zijn persbabbel tegenover Het Nieuwsblad.
Opletten voor Lukaku
De Rode Duivels moeten momenteel wel heel wat geblesseerden missen. Maar tegenover de heenwedstrijd van enkele weken geleden (2-2), hebben ze er wel een aanzienlijk wapen bij. Zo zit Romelu Lukaku opnieuw in de selectie. En de Italianen kennen het huidige speerpunt van Napoli natuurlijk erg goed.
Spalletti is dan ook op zijn hoede, maar wil zich niet aanpassen in functie van Lukaku. "Een uitstekende speler. We weten heel goed dat België zijn talent zal willen benutten. Hij is heel sterk op voorzetten en in duel. We zullen dus goed moeten anticiperen. Maar zijn aanwezigheid verandert mijn aanpak niet."
