Met eerst de bekerfinale en vervolgens de titelstrijd in Play-Off I, is money time stilaan aangebroken voor Philippe Clement en zijn manschappen. Ondertussen is het bestuur van Club Brugge echter al druk in de weer met de voorbereidingen op komende zomermercato. Met de Costa Ricaan Manfred Ugalde lijkt de eerste aanwinst zelfs al bijna binnen. Maar wie is deze 17-jarige pocketspits die in eigen land zelfs al vergeleken wordt met hun topschutter aller tijden?
Het scoutingsnetwerk van Club Brugge wordt steeds groter. Blauw-Zwart was al behoorlijk vertrouwd met de Afrikaanse markt, getuige de recente transfers van Amadou Sagna en Youssouph Badji. Maar ook in Zuid- en Midden-Amerika krijgen de Bruggelingen steeds meer voet aan grond. Afgelopen winter leek Club bijvoorbeeld bereid om zijn eigen transferrecord te breken voor de Argentijnse spits Adolfo Gaich. Het uitblijven van een financieel akkoord, het feit dat hij midden in het seizoen een inloopperiode zou nodig hebben en zijn mogelijke deelname aan de Olympische Spelen van komende zomer, deden de West-Vlamingen uiteindelijk afhaken voor de belofte-international van de Albiceleste.
Bij Ugalde, momenteel nog aan de slag in eigen land bij Deportivo Saprissa, nemen Vincent Mannaert en co echter hun tijd om het jonge talent te verleiden tot een transfer. De spits was afgelopen week nog te gast in het Belfius Basecamp. Het hypermoderne trainingscentrum in Westkapelle wordt tegenwoordig als één van de grootste troeven naar voren geschoven bij het overtuigen van potentiële aanwinsten. Logisch ook, als zelfs een Premier League-routinier zoals Simon Mignolet hiervan onder de indruk raakt. Daarmee werd het charme-offensief dus al ingezet, in juni moet er ook toegeslagen worden.
MEER TAU DAN DENNIS
De Costa Ricaan lijkt in eerste instantie wel een aanwinst op langere termijn, maar als hij zijn sterke prestaties van dit seizoen kan bevestigen zullen de kansen snel genoeg volgen. Clement beschikt momenteel dan wel over heel wat opties in zijn voorlinie, hij zal komende zomer ook afscheid moeten nemen van een aantal spelers. Dat Emmanuel Dennis naar een grotere competitie vertrekt is quasi zeker. En naar alle waarschijnlijkheid keert Percy Tau na zijn huurbeurt gewoon terug naar moederclub Brighton.
Er komen dus minstens twee plaatsjes vrij in het aanvallende compartiment. Ugalde lijkt daarbij vooral geschikt om de Zuid-Afrikaan te doen vergeten. "Hij is een behoorlijk kleine speler", vertelt Steven Ramírez ons. De journalist van Diario Deportivo volgt Deportivo Saprissa van op de voet en zag Ugalde dit seizoen helemaal doorbreken. "Maar hij beweegt zeer goed en kan in het Belgische voetbal nog verder groeien. Ugalde speelt ook goed met zijn rug naar doel. Hij kan eveneens op de flanken uit de voeten, maar zijn sterktes liggen toch vooral in het centrum."
ZO JONG, TE JONG?
Met 11 goals in 23 competitiewedstrijden en ook nog eens 4 treffers in 8 duels in de CONCACAF League, toont Ugalde zich overigens behoorlijk goed bij schot. Dat killer-instinct had Club ook op dit moment kunnen gebruiken gezien de povere cijfers die de huidige aanvallers voorleggen. Toch was een transfer in januari niet aan de orde. De spits wordt immers pas 18 jaar op 25 mei en Blauw-Zwart neemt geen risico’s met het aantrekken van minderjarige spelers uit het buitenland.
Foto: © Instagram Manfred Ugalde
Maar zelfs al is hij straks wettelijk volwassen, het blijft een enorm grote stap om te verhuizen naar een ander continent met een compleet nieuwe cultuur, ver weg van vrienden en familie. Ook in eigen land zijn de meningen daarover verdeeld. "In Costa Rica heerst er een soort van debat of dit wel het juiste moment is om de stap naar Europa te zetten. Persoonlijk denk ik dat wanneer deze mogelijkheid zich aanbiedt, hij de kans moet grijpen en het beste moet proberen te maken van zijn sprong naar het oude continent", zegt Ramírez.
GÉÉN NIEUWE RUIZ
Bovendien zijn er in het verleden voldoende voorbeelden van spelers die deze sprong met succes waagden. Het bekendste voorbeeld blijft Bryan Ruiz. Die verhuisde op zijn 20ste van Alajuelense naar AA Gent. Na een aanpassingsperiode groeide Ruiz bij de Buffalo’s uit tot één van de grote smaakmakers in de Belgische competitie en legde zo de basis voor een erg fraaie carrière.
Foto: © Instagram Manfred Ugalde
Een vergelijking tussen Ugalde en de voormalige publiekslieveling van Gent is volgens Ramírez echter niet aan de orde. "Bryan Ruiz is een speler die de toon gezet heeft, hij is de maatstaf voor het Costa Ricaanse voetbal. Het is niet mogelijk om Ugalde met Ruiz te vergelijken, ook al omdat ze niet op exact dezelfde posities spelen. Ugalde is bijvoorbeeld rechtsvoetig en Ruiz links. Maar Ugalde beschikt wel degelijk over voldoende kwaliteiten om helemaal te ontploffen."
Voor alle duidelijkheid: de transfer van Ugalde is nog niet helemaal rond. De aanvaller zal eerst het seizoen afwerken bij Deportivo Saprissa en een verhuis is sowieso pas aan de orde nadat hij op 25 mei zijn 18de verjaardag heeft gevierd. Bovendien zou een kluwen van makelaars de deal nog een pak ingewikkelder kunnen maken. Maar gezien zijn intrinsieke kwaliteiten en op basis van wat hij tot dusver al heeft laten zien, lijkt het voor Blauw-Zwart toch de moeite waard om door te drukken voor dit potentiële goudhaantje.
