Olivier Plancke
Mark van Bommel zocht Thibaut Courtois op in Madrid en daar werd het afgesproken: geen Nations League, wel de EK-kwalificatie in maart. Maar het kan veel sneller gaan. Courtois zette deze week zelf de deur wagenwijd open. "Als er in november of maart iets gebeurt waardoor je me nodig hebt, laat het me weten. Dan praten we opnieuw en dan kom ik."
LEES OOK: Rode Duivels: vuilbak gaat open over Van Bommel en Mannaert
"Dan kom ik"Courtois gaf een openhartig interview aan de Spaanse radiozender Onda Cero. Daarin legde hij uit hoe de afspraak met de bondscoach in elkaar zit. "Alleen voor de Nations League hebben zowel hij als ik gezegd: oké, je speelt die wedstrijden niet en tegen de EK-kwalificatie keer je terug."
Van Bommel liet die uitweg zelf ook open bij de bekendmaking van zijn eerste selectie. "Ik ben bij Thibaut in Madrid geweest. We zijn tot de conclusie gekomen om de Nations League over te slaan", zei hij in Het Nieuwsblad. "Als er onderweg iets gebeurt bij de andere doelmannen, houden we contact. Daarna bekijken we het verder."
Courtois had die achterdeur van in het begin voorzien. "Ik heb de keuze gemaakt om de volledige Nations League-campagne niet te spelen met de Rode Duivels. Tenzij de bondscoach in de problemen komt met blessures; dan kan ik uitzonderlijk opgeroepen worden", zei hij begin september na Real Madrid-Inter tegen Het Laatste Nieuws.
Penders nog niet klaar
En dat scenario komt dichterbij, want de keeperslinie ziet er een stuk dunner uit dan in de zomer. Mike Penders raakte geblesseerd aan de quadriceps en bleef in België achter toen de ploeg naar Rome vertrok. Ook tegen Frankrijk kon hij niet spelen. Deze week trainde hij opnieuw mee, maar of hij al speelklaar is, blijft onduidelijk. "We moeten bekijken hoe hun situatie evolueert", zei Van Bommel over Penders en Leandro Trossard.
Uitgerekend de keeper die volgens Le Vif binnen de bond door sommigen als de beste opvolger van Courtois wordt gezien, is dus niet fit. Ook Silvio Proto noemde hem bij RTL "op dit moment de beste van de vier". Wat blijft er dan over? Senne Lammens, Maarten Vandevoordt en Jari De Busser.
Vandevoordt is sinds februari de vaste doelman van RB Leipzig, maar heeft nog nooit een interland gespeeld. De Busser is de verrassende nieuwkomer. Hij is 26, speelt bij AZ en stond nooit in doel in de Jupiler Pro League. Van de fitte doelmannen heeft enkel Lammens al interlands op de teller.
De ervaren keeper die er nog was, is er niet meer. Matz Sels hield het voor bekeken als international. Van Bommel vertelde in Het Nieuwsblad dat hij Sels en Axel Witsel liet weten dat ze er niet bij zouden zijn. "Zij zijn vervolgens tot de conclusie gekomen dat ze beter stopten bij de nationale ploeg."
De Standaard gaf er een pikante reden bij: Sels zou gestopt zijn "omdat hij verveeld zit met de situatie-Courtois". Volgens Het Nieuwsblad wilde hij niet opnieuw het risico lopen om bij een EK of WK thuis te blijven zodra Courtois terug is. De man die Courtois de voorbije jaren telkens verving, is dus weg. En Courtois is net de reden waarom.
Lammens onder druk
Alles draait nu om Lammens. In Rome was hij sterk. Bij 0-1 hield hij België overeind met twee grote reddingen, onder meer met een voetreflex op Moise Kean, en Van Bommel pakte hem in de kleedkamer vast. "Senne, top jongen", klonk het op beelden die Het Nieuwsblad optekende.
Ook tegen Frankrijk hield hij de Duivels lang in de match, tot Michael Olise in de 88e minuut toesloeg: 0-1. Maar in Manchester ligt hij wekelijks onder het vergrootglas. Hij telt acht tegengoals in zijn eerste vijf Premier League-wedstrijden van dit seizoen. Tegen Fulham ging hij samen met Lisandro Martínez in de fout bij een knullig eigen doelpunt. "Wat een geklungel", schreef Het Laatste Nieuws. Paul Scholes deed er nog een schep bovenop: "Voor mij is Lammens geen wereldklasse."
Philippe Albert liet zich in Le Soir al eerder hard uit over zijn cijfers bij United. "Stel je voor dat hij hetzelfde gemiddelde zou hebben bij de Rode Duivels. Dan zouden ze drie keer moeten scoren om te winnen!” Lammens kreeg sinds zijn debuut bij United 47 goals tegen in 36 wedstrijden, met amper acht clean sheets.
Eén blessure van een telefoontje
De kalender van de Rode Duivels helpt ook niet. Vier wedstrijden in twaalf dagen. "Er zullen maar weinig spelers zijn die vier wedstrijden negentig minuten spelen", zei Van Bommel in Het Nieuwsblad.
Laat hij Lammens alles spelen, dan draagt één keeper alle druk. Roteert hij in doel, dan krijgt een doelman zonder één interland meteen een topmatch voor de kiezen. Eén verstuikte enkel bij Lammens, in Tubeke of in Manchester, en de bondscoach moet rekenen op een Penders die net uit blessure komt en twee keepers zonder interland.
Dan komt een telefoontje naar Madrid in beeld. In november staan Turkije uit en Italië thuis op het programma. Dat is ruim voor de EK-kwalificatie van maart. Het zou pijnlijk zijn: Courtois keert terug in de competitie die hij wilde overslaan omdat de bondscoach hem nodig heeft.
Marc Degryse stelde in juli in Het Laatste Nieuws al zo'n tussenoplossing voor. "Thibaut komt gewoon af, máár hij moet maar twee wedstrijden spelen. Een win-win-winsituatie." Toen klonk dat als een compromis. Vandaag lijkt het plots een reëel scenario. En Courtois heeft er zelf de deur voor opengezet.
Meteen terug nummer één?
Gemakkelijk wordt het niet. Van Bommel zei bij zijn selectie ook dat Courtois met "kleine klachten" kampt, noteerde De Standaard. En hij gaf de doelman geen garantie op een basisplaats. Dat was Courtois niet vergeten. "Als de doelman die de Nations League keept het goed doet, kan het zijn dat hij met hem doorgaat. Ik wil vechten voor mijn plaats", zei hij in Het Laatste Nieuws.
Al gelooft bijna niemand dat dat gevecht lang duurt. Volgens De Standaard is die afspraak er "vooral voor de vorm". "Al weten u en ik ook dat Courtois bij de nationale ploeg gewoon in doel zal staan, áls hij zijn huidige topniveau kan aanhouden", schreef Het Belang van Limburg. Peter Vandenbempt zei bij Sporza hetzelfde: "Toch weet iedereen dat, wanneer Courtois fit is en blijft presteren, hij gewoon tussen de palen zal staan wanneer hij voor het EK geselecteerd wordt."
Dat gevecht kan dus veel vroeger komen dan iedereen dacht. Niet in maart, maar misschien al in november. En misschien niet omdat Lammens tekortschiet, maar omdat de rij achter hem gevaarlijk kort is.
