Olivier Plancke
Mark van Bommel beloofde dat hij iedereen aan het werk wilde zien. Twee wedstrijden later heeft één Rode Duivel nog geen minuut gespeeld. Tegen Frankrijk stond hij zelfs niet meer op het wedstrijdblad, en zijn plaats ging naar een ploegmaat die in Rome nog in de tribune zat.
LEES OOK: Van Bommel verrast met vijf afvallers voor Frankrijk
Geen plaats meer voor TheateMark van Bommel riep 28 spelers op voor zijn vier wedstrijden in de Nations League, maar hij mag er per match maar 23 inschrijven. "Elke bond moet de UEFA-administratie een lijst van 23 spelers per wedstrijd in de groepsfase aanleveren", staat in het reglement. Mike Penders en Leandro Trossard vielen af met een blessure. De drie andere schrappingen waren keuzes: Kyriani Sabbe, Malick Fofana en Arthur Theate, meldde La Libre.
Voor Sabbe en Fofana was het een herhaling, want zij zaten in Rome al in de tribune. Bij Theate ligt dat anders. Hij is de enige die tussen Rome en Brussel een trede lager is gezakt: van de bank naar nergens. Zijn plaats ging naar Koni De Winter, die tegen Italië nog buiten de 23 viel. Anders gezegd: de vijfde centrale verdediger van vrijdag is maandag voorbij de vierde geschoven.
Ook op de linksachter, zijn tweede positie, heeft hij geen plaats. Tegen Frankrijk kreeg Joaquin Seys een basisplaats met Maxim De Cuyper als alternatief. Centraal staan, Nathan Ngoy, Brandon Mechele, Zeno Debast en De Winter voor hem, op links Seys en De Cuyper. Op geen van zijn twee posities is er nog plaats voor Theate.
Een woordje op het veld
Het opvallendste moment kwam anderhalf uur voor de aftrap in het Stadio Olimpico tegen Italië. Terwijl de Rode Duivels de grasmat gingen verkennen, stapte de bondscoach mee het veld op. "Eerder ongebruikelijk voor een hoofdcoach, maar hij wou nog wat woordjes wisselen met Arthur Theate en vooral Nicolas Raskin", noteerde Het Laatste Nieuws.
Raskin begon in de basis en kreeg achteraf lof. Theate kwam niet van de bank. Van Bommel wisselde vijf keer, telkens op het middenveld of in de aanval. De verdediging bleef ongewijzigd. Wat de bondscoach op dat veld aan Theate kwijt wilde, is niet naar buiten gekomen. Wat drie dagen later op het wedstrijdblad stond, wel.
Bij de bekendmaking van zijn selectie in Tubeke had hij nog beloofd dat er fors geroteerd zou worden. "We spelen vier wedstrijden in twaalf dagen en ik wil iedereen graag zien", zei hij in Het Nieuwsblad. Na twee wedstrijden heeft Van Bommel Theate nog geen minuut gezien.
Van sterkhouder naar reserve
De diepe val komt niet uit het niets. Onder Domenico Tedesco speelde Theate negentien interlands en was hij na Wout Faes en Timothy Castagne de meest gebruikte speler. Ook Rudi Garcia noemde hem tijdens de kwalificatiecampagne nog een sterkhouder. Op het WK was hij die status kwijt, toen Nathan Ngoy hem voorbijstak. "Toen we Theate na Egypte in de interviewzone kruisten, moest de krullenbol op zijn tong bijten", schreef Het Nieuwsblad.
Hij kreeg pas speeltijd toen Ngoy geschorst was: als invaller tegen Iran en als basisspeler tegen Nieuw-Zeeland en Senegal. In Seattle, tegen Senegal, liep het mis. "De tweede tegengoal is helemaal op de kap van Theate", zei Hein Vanhaezebrouck in Het Nieuwsblad. "Theate dekt Mechele helemaal niet in de rug."
Het Laatste Nieuws gaf hem een 5 en was even hard: "Ik ben klaar voor de Premier League, zei hij vorige week. Nou... Ging de mist in bij de 0-1." Garcia haalde Ngoy terug in de ploeg, en het duo Ngoy-Mechele werd de ontdekking van het toernooi. Na het WK zette Vanhaezebrouck Theate zelfs in het rijtje van mislukte proeven:
"Wat hadden we centraal achterin allemaal al niet geprobeerd? Faes, Debast, Theate, De Winter,… Maar ineens hebben we een duo gevonden dat perfect marcheert." Theate sloot het WK af met 227 minuten. Het eindoordeel in Het Laatste Nieuws: "Is een verdediger met een groot strijdershart, maar een topper is hij niet."
Premier League? Bologna
Ook de zomermercato liep niet zoals gepland. Bournemouth, Nottingham Forest en Crystal Palace toonden interesse, maar een concreet bod kwam er nooit. In Frankfurt was hij intussen overbodig geworden. Trainer Adi Hütter liet hem buiten de selectie voor de beker en zei het zonder omwegen: "Ik focus me op de spelers op wie ik kan rekenen en die dit seizoen een rol zullen spelen."
Pas in de laatste dagen van de transferperiode vond hij een uitweg: een huurdeal bij Bologna, met een aankoopoptie van 15 miljoen euro. In Bologna trof hij een oude bekende: Domenico Tedesco, de trainer onder wie hij zijn beste jaren bij de nationale ploeg beleefde.
Theate heeft nog wel mensen die hem steunen. Bij RTBF pleitte Fred Waseige er vorige week nog voor om hem de voorkeur te geven boven Zeno Debast. En Tedesco klonk bij zijn terugkeer in Bologna vol vertrouwen: "Hij is een speler die de afgelopen jaren vooruitgang heeft geboekt en ik zie hem als zeer gemotiveerd door deze uitdaging".
Luik wordt pijnlijk of verlossend
Vrijdag speelt België tegen Turkije in Luik. In die stad werd Theate geboren, en bij Standard kreeg hij een deel van zijn opleiding. Van Bommel moet opnieuw vijf namen schrappen. Staat Theate er weer niet bij, dan ontbreekt hij bij een thuismatch in zijn eigen stad, en dat zal het Luikse publiek niet ontgaan. Staat hij er wel bij, dan blijft de vraag of hij verder komt dan de bank.
Vorige week omschreef RTBF hem nog als "een reserve, nooit echt onmisbaar, maar ook nooit echt vergeten". Na deze week lijkt dat laatste niet meer zo vanzelfsprekend. Theate is 26, heeft 36 interlands achter zijn naam en zou op zijn beste leeftijd naar het EK van 2028 moeten gaan. Maar wie nu al uit de 23 valt, moet vrezen dat hij straks ook uit de 28 verdwijnt.
