Olivier Plancke
Een Rode Duivel die op het WK nog speelde, vliegt er plots overal uit de ploeg. Mark van Bommel liet hem thuis na één kort telefoontje. Ook bij zijn club zit hij meestal op de bank, en vrijdag moet hij zich daar bewijzen terwijl België tegen Turkije speelt.
LEES OOK: Kleedkamer was hem kotsbeu: Van Bommel gooit WK-ganger eruit
Het telefoontjeMark van Bommel belde hem de avond voor hij zijn eerste selectie bekendmaakte. Veel meer uitleg kwam er niet. "Op dit moment kies ik niet voor Alexis, maar dat wil niet zeggen dat we nooit meer een beroep op hem zullen doen. We hebben veel spelers voorin. Ik heb hem gisteravond nog gebeld. Er zit niets vreemds of iets anders achter", zei de bondscoach op zijn persconferentie in Tubeke.
Wat daarna volgde, zei meer. Over Thomas Meunier, de andere WK-ganger die thuis moest blijven, praatte Van Bommel lang en warm. Hij vertelde hoe Meunier zich had verzet en had gezegd dat hij "wel weer belangrijk" zou worden. "Dat vond ik mooi", aldus Van Bommel in Het Nieuwsblad. Over Saelemaekers bleef het bij één kale zin: "Saelemaekers is gewoon een keuze." Over diens reactie zei de bondscoach niets, merkte La Libre op.
Zijn ploegmaat op zijn plek
In Rome stond iemand anders op de rechterflank: Diego Moreira. Hij is Saelemaekers' ploegmaat bij Milan en ook een goede vriend. Het werd geen avond om in te kaderen. "Met een sterke Godts en een minder opvallende Diego Moreira. Het is nog altijd niet duidelijk wat zijn beste positie is", zei Marc Degryse in Het Laatste Nieuws.
Diezelfde krant schreef dat Moreira "te veel wegdeemsterde" en Calafiori te vaak liet lopen. Na 58 minuten haalde Van Bommel hem naar de kant. Invaller Dodi Lukebakio scoorde de 0-2. Het wringt nog meer als je naar de situatie in AC Milan kijkt. In de laatste competitiematch voor de interlandbreak, 3-0 tegen Lecce, begon Saelemaekers in de basis en zat Moreira op de bank.
Eurosport gaf de Belg een 6,5: "Hij gaat dubbel zo snel als zijn tegenstanders, het lijkt wel alsof hij op een brommertje speelt. Onvermoeibaar, hij bezorgt iedereen die hem moet dekken hoofdpijn." Moreira viel in en scoorde. Twee dagen later werd Saelemaekers niet opgeroepen. Moreira wel.
Bij Milan geen zekerheid meer
Onder Massimiliano Allegri was Saelemaekers vorig seizoen een vaste waarde. Onder Ruben Amorim is hij dat niet meer. Van de zes officiële wedstrijden dit seizoen begon hij er twee in de basis. Milanisti Channel vatte zijn val eind augustus samen: "van onaantastbare titularis naar joker vanop de bank".
Kort voor het einde van de transferperiode meldde Atalanta zich nog. Milan weigerde. Volgens Pianeta Milan is hij "te belangrijk voor het evenwicht" van Amorims ploeg. Toch zag de club hem vooral als "een heel belangrijke luxe" vanop de bank, iemand die op veel posities kan invallen. Milan wilde hem houden, maar niet per se als basisspeler.
Wat dat betekent, werd duidelijk op 16 september. In de Europa League verloor Milan thuis met 0-2 van Benfica. Saelemaekers begon op de bank. Lukebakio opende in de zestiende minuut de score. Pas na de rust mocht de Belg invallen. Tuttosport gaf hem een 5,5: "Hij kreeg van zijn ploegmaats nauwelijks een bruikbare bal."
Achteraf klonk hij bij Sky Sport Italia niet als een zekerheidje: "Door te werken kan ik Amorim overtuigen. Dat is het enige wat ik kan zeggen om te tonen dat ik mijn plaats verdien." Het ironische is dat Van Bommel na de zege in Rome net dat doelpunt van Lukebakio aanhaalde. "Dodi heeft dezelfde mooie goal gemaakt op San Siro", knipoogde hij.
Het juiste systeem, de verkeerde rol
Saelemaekers zegt zelf al lang waar hij het best speelt. "Ik ben geen echte rechtsachter, maar ook geen zuivere rechtsbuiten", zei hij in De Morgen. Zijn ideale rol is rechterpiston, in een systeem met vijf verdedigers. Amorim speelt met drie centrale verdedigers en twee wingbacks, precies zo'n systeem. Toch gebruikt hij Saelemaekers daar niet.
Op de rechterflank speelt Samuel Chukwueze. Tuttosport schrijft dat Amorim de Belg niet ziet naast Chukwueze op rechts. Hij moet naar binnen, als tweede aanvallende middenvelder achter de spits. Bij de Rode Duivels komt hij evenmin aan zijn favoriete rol toe. "Ik zal nooit met vijf verdedigers starten", zei Van Bommel. De ene trainer speelt het systeem dat Saelemaekers wil, maar geeft hem de rol niet. De andere wil dat systeem gewoon niet spelen.
Hetzelfde verwijt, twee keer
Er zit een rode draad in hoe er over hem gesproken wordt. La Gazzetta dello Sport twijfelt of zijn "chaotische speelstijl" past in een ploeg waar elke speler precieze instructies moet volgen. Tuttosport schreef zondag: "Saelemaekers zal beter moeten worden in zijn technische keuzes, want aan loopvermogen en strijdlust heeft het nooit ontbroken."
In België klinkt het niet anders. "Saelemaekers is een speler met een gebruiksaanwijzing", zei Hans Vandeweghe in De Morgen. Hij denkt dat de feedback uit de spelersgroep meespeelde. Die groep is het WK niet vergeten. Tegen Iran liep Saelemaekers na zijn wissel langs Rudi Garcia zonder hem een blik te gunnen.
"Kijk, als Lukaku of De Bruyne zoiets doen, kan je dat nog plaatsen. Maar bij Saelemaekers is dat iets anders. Je mag al héél blij zijn dat je aan de wedstrijd bent mogen beginnen", zei Toby Alderweireld in Het Laatste Nieuws. Van Bommel wil net orde. "Er is structuur", zei Charles De Ketelaere in Het Nieuwsblad over de nieuwe bondscoach.
"De coach heeft gezegd wat hij verwacht. Qua opbouw, druk zetten, wat hij wil zien per positie." In zo'n ploeg komt een speler die op instinct voetbalt moeilijk aan de bak.
Padova in plaats van Turkije
Milan noemt de interlandbreak "de week van de casting", aldus Tuttosport. Vier spelers strijden voor de twee plaatsen achter de spits: Christian Pulisic, Ruben Loftus-Cheek, Omari Hutchinson en Saelemaekers. Pulisic is volgens de krant "de basis van elke rotatie", de man rond wie het aanvalsspel draait. Voor de andere plaats zijn er drie kandidaten.
De test is vrijdag 2 oktober om 11.30 uur: een oefenmatch tegen Padova op Milanello. 's Avonds spelen de Rode Duivels in het Koning Boudewijnstadion tegen Turkije. De eerste echte match van Milan daarna is pas op 11 oktober, tegen Sassuolo.
Na de zege tegen Lecce zei Saelemaekers nog: "Wie naar de nationale ploeg gaat, kan dat nu met een gerust gemoed doen." Zelf was hij daar al niet meer bij. In de maanden ervoor had Philippe Albert in Le Soir al gezegd wat Van Bommel zou verwachten: "Hij wil vaste spelers, in goede vorm, en vooral basisspelers."
Speelt Saelemaekers op Milanello niet overtuigend en blijft Amorim hem vooral als invaller gebruiken, dan heeft Van Bommel weinig reden om zijn deur verder open te zetten. Voorlopig zeggen Milan en de bondscoach allebei hetzelfde tegen hem: nog niet.
