De groepsfase zit erop, de 16 overlevenden die zich wisten te kwalificeren voor de knock-outs van het WK in Qatar zijn bekend. Helaas maken de Rode Duivels geen deel uit van de gelukkigen. Zij zijn mede daarom niet vertegenwoordigd in de ultieme 11 van de pouleronde!
DM: Wojciech SZCZESNY (Polen)
Geen enkele doelman hield drie keer de nul, 11 keepers – inclusief Thibaut Courtois – tellen twee clean sheets. De enige van hen met een perfect rapport is Brazilië-sluitstuk Alisson Becker, die wel één match uitzat en profiteert van een ijzeren defensie. Wojciech Szczesny (32) daarentegen deed het helemaal zelf: alleen Keylor Navas (Costa Rica) kreeg nog meer schoten tussen de palen te verwerken. Argentinië geraakte tweemaal voorbij de Poolse muur, maar niet alvorens hij een penalty van Lionel Messi stopte. Zijn tweede al, want ook Saudi-Arabië kon het nummer één van Juventus niet kloppen vanaf 11 meter.
RA: Achraf HAKIMI (Marokko)
Marokko verbaasde vriend en vijand door bovenaan in onze groep te eindigen. Een van de stuwende krachten achter dat succes is Achraf Hakimi, die tegen de Rode Duivels de pijn verbeet en ondanks een lichte blessure toch meer dan een uur de strijd aanbond. De 24-jarige rechtsachter van PSG is dan ook een ouderwetse krijger: niemand in de groepsfase zette meer geslaagde tackles in. Hard maar zuiver, getuigt zijn proper strafblad tot hiertoe. Eden Hazard en co kunnen ervan meespreken. Met een assist tegen Canada demonstreerde Hakimi bovendien tevens over meer dan aardige voetjes te beschikken.
CV: Kalidou KOULIBALY (Senegal)
Diens ploegmaat Romain Saïss is samen met onder andere de Zuid-Koreaan Young-gwon Kim een van de vele kandidaten centraal achterin. Beiden scoorden een cruciale treffer om hun land op weg te zetten naar de volgende ronde, net als Kalidou Koulibaly (31). Zijn eerste ooit zowaar voor de oude bekende van KRC Genk: qua timing kan het tellen. Senegal hield wel geen enkele keer de netten proper, maar aan de onverzettelijkheid van de aanvoerder en diens opkuiswerk zal dat niet gelegen hebben. Het zal hem deugd doen na zijn matige start bij Chelsea, dat meteen ook onze volgende verdediger afvaardigt.
CV: Thiago SILVA (Brazilië)
Hoewel de offensieve vuurkracht meer in het oog springt staat op dit WK tenslotte voornamelijk de Braziliaanse achterhoede als een huis. In de eerste twee duels ging er zelfs geen enkele bal Alisson zijn richting uit. Dat hij zijn eerste redding nog moet verrichten blijft vooral de verdienste van kapitein Thiago Silva. Op 38-jarige leeftijd is hij ook bij de Goddelijke Kanaries nog altijd de rots in de branding. Niet toevallig vond Kameroen via Vincent Aboubakar zonder hem wél een gaatje. Aleksandar Mitrovic en Breel Embolo, nochtans stevige spitsen in de fleur van hun leven, belandden allebei in zijn achterzak.
LA: Jordi ALBA (Spanje)
De oudjes voelen zich in hun sas in Qatar, want Jordi Alba (33) blijkt er eveneens verre van versleten. De linksachter van Spanje en FC Barcelona, die het schouwstuk tegen Japan grotendeels vanaf de bank beleefde, verzamelde daarvoor reeds twee assists – evenveel als Théo Hernandez (Frankrijk) op zijn positie – én dwong een strafschop af. In de passing game vervult de kleine back een sleutelrol , ook op defensief vlak stond hij zelfs tegen de snelle wingers van Duitsland nog steeds prima zijn mannetje. De wissel van de wacht met Alejandro Balde wordt, net zoals in Camp Nou, dus toch nog even uitgesteld.
CM: Tyler ADAMS (Verenigde Staten)
Een rijzende ster aan het firmament. Tyler Adams is de jongste aanvoerder op dit toernooi, wat de 23-jarige middenvelder van Leeds niet belet om meteen serieus zijn stempel te drukken. Goals of assists laat hij liever over aan Christian Pulisic, maar in een aantal andere statistieken behoort Adams wel tot de beste leerlingen van de klas. De energieke draaischijf van de Verenigde Staten staat op het podium wat recuperaties betreft, qua succesvolle tackles moet hij louter Hakimi voor zich dulden. Een nieuwe ontdekking kunnen we hem eigenlijk al niet langer noemen. Een aangename verrassing des te meer.
CM: Bruno FERNANDES (Portugal)
Een beetje valsspelen, want bij Portugal biedt Bruno Fernandes (28) vanaf de flank steun aan Cristiano Ronaldo. Vermits hij bij Manchester United doorgaans dienst doet als middenvelder valt deze keuze evenwel te verantwoorden. Op clubniveau stellen zijn statistieken naar zijn eigen hoge standaarden dan wel enigszins teleur, met twee assists tegen Ghana en evenveel doelpunten tegen Uruguay is de strafschopspecialist op dit WK weer de oude. Als het van Ronaldo afhing zag de verdeling van die cijfers er wel wat anders uit, maar hoe dan ook is Fernandes een van de meest beslissende spelers tot dusver.
RB: Ritsu DOAN (Japan)
Het buitenbeentje in dit sterrenelftal: de enige partij waarin Ditsu Roan aan de aftrap verscheen, tegen Costa Rica, is ook de enige die de Comeback Kings van Qatar verloren. Zowel tegen Duitsland als tegen Spanje was het echter telkens de 24-jarige winger van Freiburg die als invaller een onwaarschijnlijke ommekeer inluidde. Nu al voor eeuwig een cultheld in Japan, dat – samen met de Koreaanse buren – misschien wel de stunt van het toernooi realiseerde door de Poule des Doods te overleven. Eervolle vermelding voor Jamal Musiala, een van de weinige uitgeschakelde spelers die in aanmerking kwam.
SP: Harry KANE (Engeland)
Vijf aanvallers hebben al drie treffers achter hun naam, waaronder zijn landgenoot Marcus Rashford, en toch kiezen we hier voor een spits die voorlopig nog droog staat. Met drie stuks kroonde Harry Kane zich dan ook doodleuk tot de assistkoning van de groepsfase. De 29-jarige goalgetter van Tottenham bedient met plezier het jeugdiger geweld dat rond hem heen spurt. Wat zal dat geven wanneer hij zelf begint te scoren? Olivier Giroud en Frankrijk bewezen alvast dat een scorend speerpunt geen vereiste vormt om de wereldbeker in de wacht te slepen. Een voorbeeld dat de Engelse kapitein vast wil volgen.
SP: Cody GAKPO (Nederland)
Cody Gakpo (23) daarentegen heeft duidelijk andere plannen. Drie wedstrijden, drie doelpunten voor het goudhaantje van PSV. Netjes verdeeld tussen Senegal, Ecuador en Qatar. Eentje met het hoofd, eentje met links én eentje met rechts ook. Een bijzondere hattrick zeg maar. Met dank aan Louis van Gaal, zo vindt de bondscoach zelf, die het naar eigen zeggen geniale idee had om hem diep in de punt te posteren. In één klap verdubbelde Gakpo zo zijn totaal voor Oranje, dat vandaag reeds al haar hoop op WK-glorie in zijn onervaren handen legt. De koele kikker zijn schouders lijken er wel tegen bestand.
LB: Kylian MBAPPÉ (Frankrijk)
De overige co-topschutters: Enner Valencia, al naar huis met Ecuador, en Alvaro Morata – tevens goed voor een assist doch geen onbetwist titularis bij Spanje. En natuurlijk ook Kylian Mbappé, eveneens rechtstreeks betrokken bij vier Franse treffers. De TGV van PSG speelde Australië van het kastje naar de muur en dwong eigenhandig Denemarken op de knieën, tegen Tunesië werd hij nog een halfuurtje tevergeefs van stal gehaald. Zolang er met hem maar niks gebeurt blijft de wereldkampioen van 2018 ondanks een resem afwezigen sowieso een van de gedoodverfde favorieten om haar titel te verlengen.
