Olivier Plancke
In augustus noemde Duitsland Nathan De Cat nog de ‘Star-Neuzugang’ van Hoffenheim. Begin november telt hij amper 30 minuten in de Bundesliga en staat hij na een knieoperatie aan de kant. Het contrast met de hoge verwachtingen is groot.
LEES OOK: Stroeykens slaat bij Anderlecht snoeihard terug op Sibierski
Van ster tot reserveDe Duitse pers ging deze zomer volledig mee in het verhaal. BILD had het over de "Star-Neuzugang", de steraanwinst. Sky Sport noemde hem "eines der größten Talente auf seiner Position", een van de grootste talenten op zijn positie. Bundesliga.com vergeleek zijn spel met dat van Leon Goretzka en zag in de Brusselaar een "unbestrittener Stammspieler", een onbetwiste basisspeler.
Een maand later klonk het heel anders. Op 25 september zette SWR de aankoopprijs naast het aantal basisplaatsen in de Bundesliga: nul. De tussenkop: "Teuerster TSG-Neuzugang nur Reservist". De duurste nieuwkomer van Hoffenheim, slechts een reservespeler.
Verrast op de bank
De start leek nochtans perfect: een basisplaats en een assist in de beker. Maar op de eerste speeldag in Keulen zat hij verrassend op de bank. "Eerlijk gezegd had ik het niet verwacht, maar ik respecteer de keuze van de coach", zei hij toen aan L'Avenir.
Daarna werd het alleen maar erger. Na twee korte invalbeurten zat hij drie keer negentig minuten op de bank. Trainer Christian Ilzer zette hem in vier wedstrijden op drie verschillende posities. Zelfs toen Patrick Wimmer begin oktober uitviel, kreeg De Cat geen basisplaats.
De zin van Schicker
Op 10 juli noemde sportief directeur Andreas Schicker De Cat nog "eines der größten Talente im europäischen Fußball". Twee dagen later klonk het bij SWR al voorzichtiger: "Ich weiß nicht, ob er ein Königs-Transfer ist." Ik weet niet of hij een koningsaankoop is.
Ilzer voegde eraan toe dat hij De Cat zo goed mogelijk moest voorbereiden op de belasting van de Bundesliga. In juli klonk dat als een bescherming en goeie raad voor een tiener, nu klinkt dat vooral als een waarschuwing.
De Cat had nochtans één harde voorwaarde. Volgens Het Laatste Nieuws vielen clubs die hem minder dan vijftig procent speelkansen boden meteen af. Tegen BILD noemde hij "natürlich die Aussicht auf Spielzeit" als reden voor Hoffenheim, het vooruitzicht op speelminuten. De realiteit: in de eerste vijf competitiewedstrijden, vóór zijn blessure, speelde hij 30 van de 450 mogelijke minuten. Nog geen 7 procent.
Onder het mes na amper 30 Bundesliga-minuten
Op 18 oktober kwam de volgende klap: een gescheurde buitenmeniscus in zijn linkerknie, opgelopen op training. Een dag later werd De Cat geopereerd. "Alles is goed verlopen", zei Ilzer. La Dernière Heure meldde na de operatie een verwachte afwezigheid van ongeveer drieënhalve maand. Dat zou een terugkeer in februari betekenen, maar Hoffenheim gaf aanvankelijk geen concrete hersteltermijn.
Ook de Duitse media beschreven de nieuwe tegenslag. "Der Start bei der TSG Hoffenheim verläuft für Nathan De Cat zunehmend holprig", schreef LigaInsider: de start loopt steeds stroever. 90min kopte: "Verletzungs-Schock: Bundesliga-Wunderkind fällt wohl lange aus."
Ook Hoffenheim kende intussen nieuwe tegenslagen. Na de bekeruitschakeling tegen Holstein Kiel en de 2-0-nederlaag bij Werder Bremen gaf de ploeg donderdag bij Crystal Palace in de blessuretijd nog een overwinning uit handen: 1-1. De Cat bleef geblesseerd aan de kant.
Wat nu?
Volgens de oorspronkelijke herstelprognose zou ook het weerzien met zijn ex-club Anderlecht op 10 december in de Europa League te vroeg komen. BILD meldde in juli een vertrekclausule van meer dan 70 miljoen euro, die pas na de zomer van 2027 geldt. Met een geopereerde knie en amper 30 minuten in de Bundesliga lijkt dat bedrag nu ver weg.
Ook bij de nationale ploeg loopt het niet. De Cat stond in de voorselectie van Mark van Bommel, maar haalde de definitieve lijst niet. Bij de beloften van Gill Swerts kreeg hij in drie wedstrijden samen ongeveer een kwartier.
Na zijn revalidatie moet De Cat alsnog afdwingen waarvoor hij Anderlecht verliet: speelminuten in de Bundesliga.
