Olivier Plancke
Nathan De Cat werd bij Hoffenheim aangekondigd als een toptransfer die tijd zou krijgen om te groeien. Enkele weken later lijkt de Duitse club alles al om te gooien en wacht hem een grote verrassing. De eerste keuzes van trainer Christian Ilzer spreken boekdelen.
LEES OOK: Stroeykens slaat bij Anderlecht snoeihard terug op Sibierski
Recordbedrag zet De Cat-plan meteen onder hoogspanningBij de aankondiging van Nathan De Cat legde Hoffenheim de lat bijzonder hoog. Sportief directeur Andreas Schicker noemde hem “een van de grootste talenten in het Europese voetbal op zijn positie”. Hij voegde daar meteen een belangrijke nuance aan toe. “We geloven sterk in zijn potentieel en willen hem het vertrouwen en de nodige tijd geven om zijn kwaliteiten op Bundesliga-niveau te tonen en zich voortdurend verder te ontwikkelen”, verklaarde Schicker via TSG Hoffenheim.
Dat klinkt opvallend voorzichtig voor de duurste aankoop uit de clubgeschiedenis. Duitse bronnen spreken over zeventien miljoen euro plus bonussen. In België wordt uitgegaan van ongeveer twintig miljoen euro vast en maximaal 24 miljoen. Hoe de constructie precies in elkaar zit, verandert weinig aan de essentie: nooit eerder nam Hoffenheim financieel zo’n groot risico met één speler.
𝙒𝙚𝙡𝙘𝙤𝙢𝙚 𝙩𝙤 𝙩𝙝𝙚 𝘽𝙪𝙣𝙙𝙚𝙨𝙡𝙞𝙜𝙖, 𝙉𝙖𝙩𝙝𝙖𝙣 👋 pic.twitter.com/tRUNMGemJK
— TSG Hoffenheim US (@tsghoffenheimEN) July 10, 2026
De Cat koos nochtans niet voor een project waarin hij maandenlang rustig mocht toekijken. Tijdens de gesprekken met geïnteresseerde clubs stond één voorwaarde centraal. Ploegen die hem een sportief plan voorstelden waarin hij minder dan vijftig procent van de wedstrijden zou spelen, werden volgens Het Laatste Nieuws geschrapt. Hoffenheim overtuigde hem wel.
Dat betekent niet dat er een contractuele garantie op tafel ligt. Nergens werd een vast aantal wedstrijden of minuten bevestigd. Die grens van vijftig procent was vooral een criterium waarmee De Cat en zijn entourage de verschillende projecten beoordeelden. Hoffenheim zal hem dus uitzicht hebben gegeven op een belangrijke rol, maar behield tegelijk de vrijheid om Ilzer zijn ploeg te laten kiezen.
Hoffenheim gooit alles om: De Cat krijgt nieuwe rol
De eerste weken tonen dat De Cat voorlopig niet als wisselspeler wordt voorbereid. Hij begon tegen Greuther Fürth, Holstein Kiel en Karlsruher SC telkens in de basis. Vooral de laatste oefenmatch, zaterdag gewonnen met 3-0, was veelzeggend. De Cat speelde samen met Wouter Burger en Leon Avdullahu, de twee gevestigde middenvelders van Hoffenheim.
Niemand moest dus plaatsmaken. Avdullahu en Burger stonden controlerend, met De Cat een lijn hoger. Ook tegen Kiel gebruikte Ilzer hem voor de defensieve middenvelders. Alles wijst er daardoor op dat de Rode Duivel voorlopig vooral als nummer acht of box-to-boxmiddenvelder wordt klaargestoomd, niet als vaste nummer zes.
🇧🇪 Bon, 𝗡𝗮𝘁𝗵𝗮𝗻 𝗗𝗲 𝗖𝗮𝘁 (𝟮𝟬𝟬𝟴) est prêt pour casser la baraque en Bundesliga avec Hoffenheim. Superbe recrue estivale pour le club allemand. pic.twitter.com/z5vumliWoV
— EspoirsduFootball (@EspoirsduFoot) August 3, 2026
De Cat kreeg tegen Karlsruhe zestig minuten en liet zich nadrukkelijk zien. Rhein-Neckar-Zeitung omschreef hem als “opnieuw opvallend”. Dat hij zo snel samen met Burger en Avdullahu wordt getest, is niet onbelangrijk. Hoffenheim verloor deze zomer Grischa Prömel aan Stuttgart. De Cat lijkt in eerste instantie voor die vrijgekomen plaats te worden klaargestoomd. Hij hoeft Burger of Avdullahu dus niet meteen uit de ploeg te spelen om zelf te kunnen starten.
Cajetan Lenz vormt evenmin rechtstreeks dezelfde concurrentie. SWR omschrijft de twintigjarige Duitser als een groot talent voor de nummer zes. Tegen Karlsruhe speelde Lenz pas in de tweede helft, terwijl De Cat bij de sterkere eerste ploeg stond. De huidige hiërarchie lijkt daardoor duidelijk, al moet de volledige kern nog door de laatste weken van de voorbereiding.
Grote verrassing heeft ook een stevige keerzijde
Een onmiddellijke basisplaats blijft wel allesbehalve vanzelfsprekend. Avdullahu speelde vorig seizoen 32 competitiewedstrijden en verlengde eind april vroegtijdig zijn contract. Schicker noemde hem bij die gelegenheid “een schoolvoorbeeld van hoe de ontwikkeling van een jonge speler bij Hoffenheim kan verlopen”. Hij was volgens de sportief directeur bovendien een van de “bepalende gezichten” van de ploeg.
Die verlenging was geen voorbereiding op de komst van De Cat, maar een duidelijk signaal dat Hoffenheim Avdullahu als een belangrijke pion beschouwt. Ook Burger kwam vorig seizoen dertig keer in actie in de Bundesliga. De Cat komt dus niet binnen op een leeg middenveld. Hij moet zijn plaats verdienen tussen spelers die mee aan de basis lagen van de vijfde plaats.
Burger was na de eerste trainingen wel meteen onder de indruk van zijn nieuwe ploegmaat. “Je ziet onmiddellijk dat hij een zeer groot talent is. Hij is meer dan 1,92 meter groot en fysiek enorm sterk”, vertelde de Nederlander aan Sport Bild. “Goede voetballers herken je altijd snel.” Toch bewijst een sterke eerste indruk nog niet dat De Cat het hogere snelheid van handeling van de Bundesliga al aankan. Daar ligt mogelijk zijn grootste uitdaging.
Eén groot werkpunt kan De Cat-plan nog kraken
Fysiek beschikt De Cat over bijna alles wat het voetbal van Ilzer vraagt. Hij is sterk in de duels, legt veel meters af en kan na een balverovering snel terrein overbruggen. Zijn agressiviteit en grote actieradius passen bij het pressingvoetbal van Hoffenheim. Alleen gebeurt alles in Duitsland sneller dan in België.
Guillaume Gillet wees eerder al op dat werkpunt. “Hij moet zijn uitvoeringssnelheid nog verbeteren, vooral onder druk”, verklaarde zijn voormalige jeugdcoach aan La Dernière Heure. “Hij maakt vaak de juiste keuze, maar kan er nog een fractie van een seconde afhalen. Dat is wat het verschil kan maken om het hoogste niveau te bereiken.”
🎥| 🇧🇪 Nathan De Cat highlights in his debut for Hoffenheim last night #TSG 💙 pic.twitter.com/IF1nmrjqsi
— Absolute Belgian Fans 🇧🇪 (@BelgianFans) July 19, 2026
Ook Hein Vanhaezebrouck plaatste een belangrijke kanttekening. De analist prees zijn duelkracht, loopvermogen en zuivere passing, maar zag nog geen echte spelverdeler. “Hij heeft goede voeten, maar hij trekt het spel niet naar zich toe”, stelde Vanhaezebrouck in Het Nieuwsblad. Dat is precies de volgende stap die De Cat moet zetten.
Fysieke dominantie alleen volstaat niet om later een transfersom van ruim zeventig miljoen euro te rechtvaardigen. Hij moet onder druk het tempo leren bepalen, linies doorbreken en aanvallend beslissender worden. Bij Anderlecht eindigde hij vorig seizoen met drie doelpunten en vijf assists in 46 wedstrijden. Voor een box-to-boxmiddenvelder met zijn gestalte en loopvermogen ligt daar nog veel ruimte tot verbetering.
Gevreesd Vermeeren-scenario loert om de hoek
Ook fysiek wordt het zoeken naar een evenwicht. De Cat werkte op zeventienjarige leeftijd al een seizoen van 46 wedstrijden af. Zijn vader Jens noemde het in Het Laatste Nieuws “een zwaar en lang seizoen voor zo’n jonge gast”. Kort voor zijn transfer liep de middenvelder bovendien een buikspierblessure op.
Die blessure hoeft geen alarmsignaal te zijn, maar ze toont wel waarom Hoffenheim hem niet zomaar iedere week negentig minuten kan laten spelen. Bundesliga, Duitse beker en Europa League zorgen samen voor een zwaar programma. Te weinig minuten zouden zijn carrièreplan ondermijnen, maar te veel belasting kan zijn ontwikkeling evenzeer afremmen.
De vergelijking met Arthur Vermeeren ligt daardoor snel op tafel. Ook hij verliet België als jonge en bijzonder dure middenvelder. Bij Atlético Madrid kwam Vermeeren nauwelijks aan spelen toe, waarna zijn zoektocht naar speelminuten bleef aanslepen. De Cat koos bewust voor een kleinere tussenstap. “Hoffenheim is net een stap hoger, maar geen vier stappen ineens”, legde zijn vader uit in Het Laatste Nieuws.
