Na Lukaku ook De Bruyne: miserie loopt uit de hand

Kevin De Bruyne kwam naar Napoli als grote naam, maar in Italië draait zoiets snel. Na de breuk rond Romelu Lukaku hangt nu ook zijn dossier plots in de lucht. Is De Bruyne nog het uithangbord van het project, of stilaan een probleem dat Napoli liever kwijt dan rijk is? Dat is geen overbodige vraag meer. Want hoe groter de twijfel rond het sportieve verhaal, hoe sneller in Napels ook naar leeftijd, loon en rendement wordt gekeken.

LEES OOK: ‘De Bruyne breekt met Napoli: verrassende bestemming bekend’

Van droomtransfer naar dossier vol twijfels

Kevin De Bruyne en Napoli: het leek een romantisch huwelijk. Een wereldster die na een woelige exit bij Manchester City neerstrijkt in de stad waar hij jaren eerder in het nabijgelegen Sorrento trouwde, bij een club met Champions League-ambitie en een coach als Antonio Conte. Afgelopen zomer werd de Limburgse Drongenaar nog binnengehaald als de verlosser. Een contract voor twee seizoenen, een jaarsalaris van 6 miljoen euro netto en een hereniging met zijn boezemvriend Lukaku.

Maar in de harde realiteit van de Serie A telt romantiek niet. Na de publieke soap rond Romelu Lukaku is de vraag niet langer óf er koppen gaan rollen bij de Italiaanse grootmacht, maar wiens hoofd als volgende op het hakblok ligt. Een ongemakkelijke vraag dringt op: wordt De Bruyne de volgende die beter vertrekt?

Cijfers redden hem, gevoel zegt iets anders

Op papier is De Bruyne nog steeds de spil waar alles om draait. Corriere dello Sport omschreef hem onlangs nog als de "sleutelsteen" van een team dat karakter genoeg zou hebben "om een kluis te openen". De cijfers geven hen gelijk: mét De Bruyne wint Napoli 73,3% van zijn wedstrijden, zonder hem keldert dat naar een schamele 46%.

Maar de cijfers maskeren een diepere crisis. Sinds zijn terugkeer na een zware hamstringblessure – die hem 147 dagen aan de kant hield – is de "oude" De Bruyne slechts bij vlagen zichtbaar. Afgelopen zondag in Parma was het pijnlijk duidelijk. In een wedstrijd waar Napoli 72 procent balbezit opeiste, speelde De Bruyne een bleke partij. Terwijl de jonge Mandela Keita aan de overkant domineerde, werd KDB in de 78ste minuut naar de kant gehaald.

Ook zijn statistieken ogen op zich nog degelijk: in de Serie A staat hij dit seizoen op 4 goals in 12 à 13 competitiewedstrijden, met gemiddeld iets meer dan 0,4 doelpunten per 90 minuten. Maar wie de wedstrijden ziet, merkt vooral de frictie. De Bruyne valt geregeld uit de match, moet zich diep laten uitzakken om ballen op te halen en raakt soms zichtbaar gefrustreerd wanneer ploegmaats voor de lange bal kiezen in plaats van de korte oplossing tussen de lijnen.

Waarom De Bruyne botst op dit Napoli

De spanning tussen zijn voetbalintelligentie en de omgeving waarin hij speelt, is precies waar het bij Napoli wringt. De Bruyne is groot geworden in een Manchester City dat, zoals Marc Degryse het in Het Laatste Nieuws samenvatte, “niet liever had dan onder druk te worden gezet”. Een ploeg waarin elke verdediger comfortabel aan de bal was, waarin looplijnen en positiespel tot in de perfectie op elkaar afgestemd waren. In Napels is dat niveau van automatisme er niet. De Bruyne vraagt om korte combinaties, ploegmaats vallen terug op reflexen.

Daar komt bij dat hij fysiek een zware periode achter de rug heeft. Een dijblessure hield hem maanden aan de kant; pas sinds maart bouwt hij weer ritme op. Dat verklaart deels waarom hij nog niet elke week domineert zoals in zijn beste City-jaren. Maar het verandert niets aan de structurele vraag: past hij in het Napoli van Conte, en past dat Napoli nog bij zijn ambities? De context naast het veld maakt het verhaal nog complexer.

De Bruyne is 34, zijn contract bij Napoli loopt tot 2027. De vraag is of Napoli, dat sportief achteruitboerde na de titel en intern al een conflict met Lukaku liet escaleren tot een breuk, dat niveau de komende jaren kan garanderen. De situatie van Lukaku – spanningen met de club, een coach die hem niet meer als onbetwiste pion zag, een project dat wankelt – hangt als een schaduw boven De Bruyne. Als Napoli opnieuw moet snoeien in loonmassa of de kern wil verjongen, komt een 34-jarige vedette met een stevig salaris automatisch in beeld.

Wordt zijn hoge prijskaartje hem fataal?

Sportief gezien is hij nog altijd een meerwaarde, zelfs in een half draaiend Napoli. Financieel en structureel is hij een logische naam in elke discussie over de toekomst van de kern. In een spraakmakend interview met La Gazzetta dello Sport liet de 34-jarige middenvelder voor het eerst in zijn kaarten kijken: "Of ik nog evenveel van het spelletje geniet als toen ik startte? Nee, dat denk ik niet. Maar dat is normaal na 30 jaar."

Het zijn woorden die bij het Napolitaanse bestuur, onder leiding van de grillige Aurelio De Laurentiis, inslaan als een bom. Waarom de hoofdprijs betalen voor een speler wiens interne vuur langzaam dooft? Als Napoli De Bruyne niet beter kan inpassen, wordt de vraag naar zijn vertrek geen provocatie meer, maar een rationele optie. De Laurentiis staat bekend om zijn genadeloze beleid. Nu de Champions League-tickets op het spel staan en de fysieke broosheid van De Bruyne een constante zorg blijft, groeit de interne oppositie. De optie voor een derde contractjaar lijkt plots mijlenver weg.