Jannick Lanckriet
Er werd de voorbije maanden druk gespeculeerd over de status van de carrière van Dries Mertens. De Rode Duivel nam op het einde van het vorige seizoen afscheid van Galatasaray, maar nieuws over een volgende stap liet op zich wachten.
De verwachting was dat Mertens op zijn 38ste een punt achter zijn carrière zou zetten, maar dat kondigde de aanvaller nooit aan. Hij tekende echter ook niet bij een nieuwe club en zo bleef de twijfel dus heersen.
Maar zaterdag heeft Mertens die eindelijk weggenomen. Dat deed hij zowaar op Marktrock, het festival in zijn thuisstad Leuven. Daar gaf hij voor een enorme menigte op de Vismarkt eindelijk de bevestiging. "Ik ben gestopt met voetballen! Ik ben op pensioen!", schreeuwde hij.
LEES OOK: 'Straf transfergerucht over verguisde Vermeeren'
Mertens bevestigt eindelijk afscheidDaarmee komt er dus een einde aan een markante spelerscarrière. Mertens kreeg zijn jeugdopleiding bij Anderlecht en AA Gent, maar werd er telkens doorgestuurd wegens te klein. Via Eendracht Aalst en AGOVV knokte hij zich echter alsnog naar het hoogste niveau.
Daarna maakte Mertens nog succesvolle passages bij FC Utrecht, PSV, Napoli en Galatasaray. Vooral in Napels groeide hij uit tot een icoon. Hij zou er maar liefst negen jaar blijven, werd helemaal in de armen gesloten door de fanatieke Italianen en werd ook clubtopschutter aller tijden van Napoli.
Held in Napels, Istanboel en bij Duivels
De laatste drie seizoenen bracht Mertens door in Turkije, waar hij nog de eerste landstitels uit zijn carrière zou pakken met Galatasaray. Ook in Istanboel was de sympathieke aanvaller enorm geliefd.
Ook bij de Rode Duivels maakte Mertens uiteindelijk een lange carrière. Hij debuteerde in 2011 nog onder Georges Leekens en zou uiteindelijk 109 caps verzamelen. Daarin was hij goed voor 21 doelpunten. Zijn laatste wedstrijd voor de nationale ploeg speelde Mertens op het WK in Qatar.
