Olivier Plancke
Hoffenheim betaalde een recordbedrag voor Nathan De Cat, maar krijgt er voorlopig bitter weinig voor terug. Na vier speeldagen staat de teller van de ex-speler van Anderlecht op 32 minuten in de Bundesliga. Zaterdag tegen HSV dreigt opnieuw een namiddag op de bank.
LEES OOK: De Cat maakte (even?) einde aan profcarrière RSCA-talent
Recordbedrag voor een invallerHoffenheim legde deze zomer zeventien miljoen euro op tafel voor De Cat en via bonussen kan daar nog drie tot drieënhalf miljoen bijkomen. Zowel in Duitsland als in België gaat hij door als de duurste aankoop uit de clubgeschiedenis.
Dat prijskaartje had een reden. De Cat speelde op zijn zeventiende 46 wedstrijden voor Anderlecht, goed voor drie doelpunten en vijf assists. In maart debuteerde hij al bij de Rode Duivels. Sportief directeur Andreas Schicker noemde hem bij zijn voorstelling “een van de grootste talenten in het Europese voetbal op zijn positie”.
De Cat had de clubs voor het uitkiezen. Paris FC, PSV, FC Porto en Borussia Dortmund stonden volgens Het Laatste Nieuws in de rij. Eén vraag gaf de doorslag: hoeveel gaat hij spelen? Projecten die hem minder dan de helft van de speelminuten in het vooruitzicht stelden, vlogen meteen van tafel. “Voor een jonge speler is het belangrijkste zoveel mogelijk speelminuten te verzamelen”, zei hij vorige week nog aan Bild. “Hoffenheim was gewoon de beste optie voor mij.”
Shirt klaar, basisplaats weg
Lang leek die keuze perfect. De Cat begon in de voorbereiding elke oefenwedstrijd in de basis, ook tegen Tottenham. In de eerste bekerronde bij vierdeklasser Erzgebirge Aue had hij amper zes minuten nodig om de openingstreffer van Patrick Wimmer klaar te leggen. Hoffenheim won met 0-4.
Op de ochtend van de competitieopener in Keulen leek zijn basisdebuut dan ook een formaliteit. Hoffenheim zette eerst een foto van De Cat online en kort daarna een shirt met de boodschap ‘First Bundesliga Start’, schreef Het Nieuwsblad. Een kwartier voor de aftrap bleek hij bankzitter. Late aanwinst Adam Daghim kwam op links in de ploeg, Wimmer schoof door naar rechts en De Cat viel uit de boot.
“Eerlijk gezegd had ik het niet verwacht, maar ik respecteer de keuze van de coach”, zei De Cat achteraf. In de 71ste minuut mocht hij invallen bij een 1-2-voorsprong. Amper een minuut later verloor hij zijn directe tegenstander uit het oog, waarna Köln de aanval opzette die tot de 2-2 van Thijs Dallinga leidde. Dallinga zorgde in de slotfase ook nog voor de 3-2.
Tegen Borussia Dortmund was het hetzelfde liedje. De Cat verving Wouter Burger pas in de 79ste minuut. Hoffenheim gaf een 2-0-voorsprong uit handen en verloor opnieuw met 2-3.
Eerste zege zonder De Cat
Tegen Stuttgart kwam hij er helemaal niet meer aan te pas. Trainer Christian Ilzer bracht vijf invallers, maar De Cat bleef negentig minuten aan de bank gekluisterd. Net die avond pakte Hoffenheim zijn eerste zege. Adam Hložek scoorde twee keer, Bambasé Conté leverde de assist voor de 1-0 na een rush over het hele veld. Volgens Het Laatste Nieuws had De Cat er flink de pest in.
In de Europa League kreeg De Cat bij OFI Kreta eindelijk een basisplaats. Ilzer schakelde wel over op een ruit en zette hem rechts op het middenveld, een plek waar zijn balrecuperatie en steekpasses veel minder tot hun recht komen. Hoffenheim kwam na een halfuur op achterstand en verloor kansloos met 2-0. De Cat pakte in de 53ste minuut geel en werd zeven minuten later gewisseld voor Andrej Kramarić.
Drie dagen later volgde het hardste signaal. Bij promovendus Paderborn bleef De Cat opnieuw de volledige wedstrijd op de bank. Ilzer bracht Wimmer, Tim Lemperle, Kramarić en Fisnik Asllani, ook toen Hoffenheim achter de feiten aanholde. Het werd 3-1. Met drie op twaalf staat Hoffenheim net boven de degradatiezone. De Cat speelde in zes officiële wedstrijden amper 23 procent van de minuten.
Geen Duivels, wel een bezoek aan het Lotto Park
De interlandbreak bracht weinig beterschap. De Cat zat in de voorselectie van bondscoach Mark van Bommel, maar viel naast de definitieve lijst van de Rode Duivels. Hij trok naar de beloften van Gill Swerts.
Op een vrije dag dook hij opvallend op in het Lotto Park. Tijdens de Fan Day van Anderlecht werd hij op de parking opgewacht door technisch directeur Antoine Sibierski, waarna hij de training van zijn ex-ploeg volgde vanuit de eretribune, meldde Het Laatste Nieuws.
De band blijft sterk. “Anderlecht is gewoon mijn thuis”, zei hij na zijn debuut in Keulen aan Het Nieuwsblad. “Anderlecht verlaten was de moeilijkste keuze die ik ooit heb moeten maken.”
Anderlecht heeft zijn geld al binnen
Bij Hoffenheim staan Leon Avdullahu (22) en Burger (25) voorlopig vast op het middenveld. Beiden waren vorig seizoen basispionnen toen de club knap vijfde werd. Wil Ilzer aanvallender spelen, dan kiest hij voor Conté, Wimmer of een extra spits. De veelzijdigheid die De Cat in de voorbereiding zo interessant maakte, keert zich nu tegen hem. Hij kan als zes, acht of tien spelen, maar heeft nergens een vaste plaats.
Voor paniek is het te vroeg. De Cat is pas achttien en moet wennen aan een veel hoger tempo. Met de Bundesliga, de beker en de Europa League volgen er nog kansen genoeg. Maar Hoffenheim betaalde geen twintig miljoen euro voor een jongen die rustig in de schaduw moest groeien.
Anderlecht ligt daar niet wakker van. Paars-wit heeft minstens zeventien miljoen euro binnen en kan via bonussen en een doorverkooppercentage nog meer verdienen. Het sportieve risico ligt volledig in Duitsland. Hoffenheim moet zijn recordaankoop laten renderen, met een afkoopclausule van zeventig miljoen euro die volgens Bild pas na de zomer van 2027 in werking treedt.
Op 10 december keert De Cat met Hoffenheim in de Europa League terug naar het Lotto Park. De vraag is of hij daar als basisspeler of als bankzitter aankomt.
