AA Gent ontdekt potentiële seizoensrevelatie

AA Gent telt al vijf nieuwe aanwinsten waarbij Christopher Operi met voorsprong de meest verrassende nieuwkomer is. De 24-jarige flankverdediger kwam over vanuit de kelder van de Franse Ligue 2, maar de Buffalo’s zijn rotsvast overtuigd van zijn kunnen. Operi maakt alvast een goede beurt in de seizoensvoorbereiding.

AA Gent werkt hard toe naar de eerste officiële wedstrijd van het nieuwe voetbalseizoen. De eerste opdracht staat gepland op 22 juli, wanneer de Buffalo’s het dan opnemen tegen Valerenga in de tweede voorronde van de UEFA Conference League. De Oost-Vlamingen hebben al enkele oefenpartijen achter de rug, waarbij vooral het duel tegen Feyenoord een eerste maar belangrijke graadmeter was. Daarna volgen er nog boeiende matchen tegen FC Utrecht, Sparta Rotterdam, Sporting Lissabon en Benfica.

Deze oefenwedstrijden zijn voor coach Hein Vanhaezebrouck cruciaal om een kwalitatief elftal te smeden dat betere prestaties en resultaten kan neerzetten dan in het voorbije tegenvallende seizoen. Om hun coach op zijn wenken te kunnen bedienen, haalde AA Gent al drie nieuwe spelers aan boord voor een totaalsom van 7,2 miljoen euro. Daarnaast lukten de Buffalo’s ook al twee transfers op vrije basis.

De A-kern van AA Gent telt voorlopig vijf nieuwe gezichten met Joseph Okumu (IF Elfsborg, 3,5 miljoen euro), Gianni Bruno (Zulte Waregem, 2 miljoen), Andrew Hjulsager (KV Oostende, 1,8 miljoen), Julien De Sart (KV Kortrijk, gratis) en Christopher Operi (Châteauroux, gratis). En ’t is vooral die laatste was een opmerkelijke transfer van de Buffalo's. De 24-jarige Franse Ivoriaan komt over vanuit de kelder van de Franse tweede klasse, maar hij kan in de Ghelamco Arena wellicht uitgroeien tot een positieve verrassing.

Christopher Operi was vorig jaar nog maar twee seizoenen een standvastige basisspeler bij La Berrichonne, waar hij in eerste instantie te kampen had met veelvuldig blessureleed. Maar stelselmatig groeide de 24-jarige uit tot een heuse smaakmaker bij Châteauroux en bij uitbreiding ook in de Franse Ligue 2. Operi sprong er vooral in het oog door zijn offensieve impulsen waarmee hij ook als linker middenvelder kan uitgespeeld worden. Vooral deze aanvallende kwaliteiten, alsook zijn grote polyvalentie, spraken Hein Vanhaezebrouck meteen aan.

De coach van AA Gent had dan ook een prominente rol in het aantrekken van Christopher Operi. De aanvallende flankverdediger had nochtans meerdere mooie opportuniteiten in de Ligue 1 en de Serie A, maar hij raakte aldus overtuigd van het project bij Gent. In een interview met Het Laatste Nieuws benadrukte Operi zelf dat Hein Vanhaezebrouck er hem erg graag bij wilde. De 57-jarige coach legde Operi op voorhand uit waarom hij houdt van zijn profiel en wat zijn meerwaarde zou kunnen zijn in de ploeg van AA Gent.

Nadat sportief manager Tim Matthys de transferdeal tussen AA Gent, Châteauroux en Christopher Operi uiteindelijk kon afronden, was Hein Vanhaezebrouck uiteraard een tevreden man. Tegenover Het Nieuwsblad verklaarde de Gentse coach alvast dat Operi een goeie mentaliteit heeft, fysiek in orde is en heel veel kwaliteit heeft aan de bal. Daarnaast benadrukte Vanhaezebrouck ook dat Operi beschikt over een goeie voorzet, een groot infiltratievermogen en de kunde om in de combinatie te voetballen. Kortom, een profiel waar Vanhaezebrouck dus wel weg mee weet.

Christopher Operi stond in Frankrijk te boek als een explosieve en hardwerkende linkerverdediger die plichtbewust zijn opgelegde taken verrichte. De Franse Ivoriaan ging vorig seizoen per wedstrijd bijvoorbeeld gemiddeld 20 duels aan: in de Ligue 2 waren er slechts vier flankverdedigers die nog meer duels aangingen dan hem. In het defensief opzicht legt Operi een hoge regelmaat aan de dag, de 24-jarige was op dat gebied zelfs de derde regelmatigste flankverdediger in de Franse tweede klasse. Dat komt vooral door zijn talrijke geslaagde intercepties waarmee Operi de tweede plek bezette onder de backs in de Ligue 2.

Christopher Operi heeft op defensief vlak dus veel te bieden voor AA Gent, al zal het uiteraard nog afwachten worden hoe de Franse Ivoriaan de overstap naar de Jupiler Pro League zal verteren. Daarnaast moet Operi ook een meerwaarde brengen in het offensief compartiment, zoals Hein Vanhaezebrouck eerder aangaf. Operi was in de Ligue 2 op het aanvallend gebied alvast de regelmatigste flankverdediger waarbij hij trouwens opvallend veel dribbels ondernam. Daarnaast leverde hij ook opvallend veel voorzetten af. In die laatste twee facetten behoorde Operi ook telkens tot de beste tien spelers in de Ligue 2.

In de eerste belangrijke oefenwedstrijd van de seizoensvoorbereiding maakte Christopher Operi tegen Feyenoord alvast een goede indruk. Tegen een niet te onderschatten tegenstander leed de 24-jarige opvallend weinig balverlies en recupereerde hij bij AA Gent zelfs het meest aantal ballen. Daarnaast telde Operi het meeste verstuurde voorzetten en waagde hij zelfs ook twee doelpogingen. Enkel aanvaller Tarik Tissoudali kon die twee doelpogingen evenaren bij de Buffalo’s en dat geeft alvast een eerste indicatie over Operi’s diepgang en doelgerichtheid.

De eerste signalen over Christopher Operi zijn dus alvast heel positief, al moet de Franse Ivoriaan wel nog duidelijk stappen zetten op het fysieke vlak. Hij telde tegen Feyenoord bijvoorbeeld opvallend veel verloren duels. Uiteraard zal Operi zich op andere vlakken nog moeten bijschaven, want de kelder van de Ligue 2 is toch nog van een gans ander niveau dan de (beoogde) top van de Jupiler Pro League.

De officiële transferaankondiging van Christopher Operi bij AA Gent zorgde enigszins voor enkele verraste blikken bij analisten en waarnemers, maar hij is alvast goed bezig om die twijfels van zich af te spelen. Operi behoorde vorig seizoen namelijk tot de top van de flankverdedigers in de Ligue 2 en zo’n veelbelovend profiel kan weleens aanslaan in de Jupiler Pro League. Tegen Feyenoord beleefde Operi alvast een geslaagde vuurdoop, maar de bevestiging moet uiteraard nog volgen. En daar zal Hein Vanhaezebrouck hem wel mee helpen.