Antwerp heeft verrassende opvolger Refaelov beet

De kans dat Lior Refaelov ook volgend seizoen nog actief is op de Bosuil, slinkt met de dag. De Israëliër kreeg naar verluidt nog geen nieuwe aanbieding van Antwerp FC om zijn aflopend contract te verlengen. Het eventueel verlies van Refaelov betekent uiteraard een serieuze sportieve aderlating, maar de club heeft misschien al een gedroomde opvolger in gedachten.

Al meer dan een jaar voeren de Belgische profclubs een erg zuinig transferbeleid door. De coronacrisis heeft er flink op ingehakt, zowel bij de grote als bij de kleinere teams. Bij Antwerp FC gooit Luciano D'Onofrio het geld sowieso niet door de ruiten, de Italo-Belg mikt namelijk op een gestage financiële en sportieve groei van de slapende reus. Maar in april vorig jaar – aan het begin van de coronacrisis – pakte Antwerp toch uit met een zeldzame transfer in het Belgische voetballandschap. De optie op huurling Koji Miyoshi werd namelijk gelicht, waarbij Antwerp zo'n 1,2 miljoen euro betaalde aan het Japanse Kawasaki Frontale.

“De impact van de crisis op het voetbal is groot”, verduidelijkte sportief directeur Sven Jaecques die 'opvallende' transfer in De Morgen. “Het meest logische is dan inderdaad te wachten met inkomende transfers, maar in dit specifieke geval moesten wij de optie lichten voor 31 maart. Omdat het totaalpakket, loon en transfersom, aanvaardbaar was en te verantwoorden gezien de leeftijd van Koji, hebben we beslist om dit te doen.” Hoewel Koji Miyoshi vorig seizoen niet veel in actie kwam – meestal door blessures – maakte de Japanse A-international wel telkens een goede indruk wanneer hij wél speelgelegenheid kreeg en fit was.

REVELATIE  

Maar ook in het recente tussenseizoen had Koji Miyoshi opnieuw te kampen met een blessure. Daarom kwam hij pas in oktober terug aan de oppervlakte, maar net zoals vorig jaar sprongen zijn sportieve prestaties in het oog. Tegen KV Mechelen was hij bijvoorbeeld de beste man op het veld en toonde hij het grote gelijk aan van Luciano D'Onofrio, die niet aarzelde om de aankoopoptie te lichten in zijn oorspronkelijke huurcontract. “Normaal zou ik aan het seizoen starten, maar dan viel ik uit”, verklaarde Miyoshi na zijn knalprestatie. “En we hebben natuurlijk andere goeie spelers op mijn positie zoals Lior Refaelov.”

Lior Refaelov, de naam is gevallen. De Israëliër is incontournable op de Bosuil en hij is de grootste concurrent voor Koyi Miyoshi als nummer tien. Daarom wordt de Japanner, opgeleid als nummer tien, steevast op andere posities uitgespeeld. Ivan Leko experimenteerde in de match tegen KV Mechelen door Miyoshi als flankaanvaller op te stellen. En die zet kende veel succes. De Kroaat liet Miyoshi wel veel aanvallende vrijheid en hij moest niet te veel verdedigen. “Koji was top”, aldus Leko na zijn geslaagde tactische zet. “Hij is een zuivere nummer tien, maar het is nice dat hij op een paar dagen tijd de klik maakte om op die nieuwe positie te spelen.”

Koji Miyoshi groeide in het najaar van 2020 stilaan uit tot één van de meest bepalende spelers van Antwerp, en dat zowel in Europa als in de Jupiler Pro League. De Japanner verhoogde het voetballend niveau en hij toonde een veelbelovende samenwerking aan met Lior Refaelov, twee uitstekende voetballers die elkaar bijna blindelings vonden. Dat Miyoshi per toeval in de ploeg werd gedropt, Antwerp kende in die periode namelijk een personeelstekort op de linker- en rechterflank, maakt het verhaal zo opvallend. Bovendien lag het offensief georiënteerd voetbal van Ivan Leko hem duidelijk beter dan de fysieke aanpak van Laszlo Bölöni vorig seizoen – al werd Miyoshi toen ook gewaardeerd door de Roemeen.

Ook al bevindt zijn natuurlijke positie zich op de nummer tien, Koji Miyoshi aarzelde niet toen Ivan Leko op de proppen kwam met een rol als flankaanvaller. “Dat is mijn positie niet. Maar de trainer overtuigde me de uitdaging toch aan te gaan, ook met het idee dat ik elders op het veld veel minder uitzicht had op speelkansen en zo misschien nog steeds op de bank zou zitten”, verklaarde de man in vorm in november. Het klikte dus tussen Miyoshi en Leko, die er beiden een aanvallende visie op nahouden, maar sinds het vertrek van de Kroaat eind 2020 verdween de Japanner opnieuw naar de achtergrond.

In het kalenderjaar 2021 telt Koji Miyoshi bijvoorbeeld nog maar 127 speelminuten in de Jupiler Pro League – blessuretijd incluis. Dat heeft grotendeels te maken met een opgelopen corona-besmetting en een blessure aan de hamstrings, maar ongetwijfeld ook met de meer behouden aanpak van coach Frank Vercauteren. Die houdt er een andere filosofie op na dan Ivan Leko, meer realistisch en minder romantisch, wat een rechtstreeks gevolg heeft op de aanvallende intenties van de ploeg. Bovendien experimenteerde Vercauteren ook met Miyoshi, dit keer in een rol als centrale spits. Een probeersel die overigens geen succes kende.

Op deze manier blijft het verhaal van Koji Miyoshi bij Antwerp FC er eentje van constant vallen en opstaan. Kwaliteit heeft-ie genoeg, maar de Japanner komt slechts sporadisch in actie onder Frank Vercauteren. Uiteraard kan Miyoshi vandaag geen basisplaats opeisen ten nadele van Didier Lamkel Zé en Lior Refaelov, maar volgend seizoen ligt er wellicht wel een grote rol klaar voor de technisch onderlegde nummer tien. De contractbeslommeringen tussen Antwerp en Refaelov blijven namelijk maar aanslepen, waardoor de kans groot wordt dat de lievelingspositie van Miyoshi volgend seizoen vacant wordt. Bovendien heerst er nog geen zekerheid of Vercauteren volgend seizoen de hoofdcoach blijft van Antwerp. 

Volgens Het Laatste Nieuws is er nog geen beslissing genomen omtrent het aflopend contract van Lior Refaelov, ondanks dat de Gouden Schoen de meest bepalende speler van de ploeg is. De kans is dus reëel dat Refaelov straks transfervrij de deur uitloopt van de Bosuil, wat een serieuze opsteker kan betekenen voor de speelkansen van Koji Miyoshi. Anderzijds wordt het afwachten of de Japanner de leemte kan vullen die Refaelov straks misschien achterlaat bij The Great Old. Vandaag heeft de Japanner niet de kwaliteit en het niveau van Refaelov, maar op 24-jarige leeftijd kan Miyoshi – in combinatie met veel speelminuten – zijn ontwikkelingsproces enorm versnellen.

Op papier is het verschil tussen Lior Refaelov en Koji Miyoshi erg groot. Refaelov telt in de Jupiler Pro League bijvoorbeeld 9 doelpunten en 7 assists, terwijl die aantallen van Miyoshi respectievelijk 2 en 1 stuk betreffen – ondanks zijn uitstekende periode in het najaar. Anderzijds is Miyoshi een speler die een enorme meerwaarde brengt op het vlak van kansencreatie. Meer dan Refaelov zelfs. Volgens het model van de expected assists, een wetenschappelijk model dat de waarschijnlijkheid meet dat een pass een assist wordt, telt Miyoshi 0,3 expected assist per 90 minuten. Daarmee staat de Japanner in de top tien van de Jupiler Pro League en in het knap gezelschap van onder meer klinkende namen zoals Vadis Odjidja-Ofoe, Noa Lang, Xavier Mercier, Junya Ito en Raphael Holzhauser.