Brexit voor Noord-Ierland, Wales mogelijke tegenstander Rode Duivels

De eerste deelname aan een Europees kampioenschap voetbal voor Wales krijgt in ieder geval nog één hoofdstuk bijgeschreven. De Britten bereikten zaterdag in Parijs de kwartfinales door Noord-Ierland met 1-0 te verslaan. Wales had daar wel wat hulp voor nodig. In een wedstrijd zonder echte hoogtepunten en kansen voorkwam Gareth McAuley dat er een verlenging nodig was. De Noord-Ierse verdediger schoot in eigen doel, nadat Gareth Bale de bal vanaf de linkerkant hard had voorgezet. Invaller Hal Robson-Kanu van Wales zette McAuley zo onder druk, dat hij zich geen raad meer wist. De wedstrijd kreeg daarmee de vooraf verwachte winnaar, al ging het voor Wales veel moeizamer dan verwacht. In een groep met Engeland, Rusland en Slowakije was het land verrassend als eerste geëindigd. Wales had bovendien het geluk aan de 'goede' kant van het speelschema terecht te komen, zonder Spanje, Duitsland, Italië en Frankrijk. Maar waar Wales tot dusverre het spel veelal aan de tegenstander kon laten, werd er tegen het zwakke Noord-Ierland wat anders gevraagd. Het team van bondscoach Chris Coleman was opeens favoriet en keek al met een schuin oog naar de kwartfinale van vrijdag tegen België of Hongarije. Tegen de Noord-Ieren kwamen de zwakheden van Wales duidelijk aan het licht. De equipe rond sterspeler Bale wist zich nauwelijks raad als het de bal in bezit had. Een saaie eerste helft, zonder echte hoogtepunten, was het gevolg. De neutrale fans op de tribunes en de televisiekijkers konden zich meer vermaken met de fanatieke supporters van beide teams. Vooral de supporters van Noord-Ierland (en Ierland) zijn in de harten gesloten van de EK-volgers. De Noord-Ierse fans zongen hun held Will Grigg vanaf het eerste moment weer hartstochtelijk toe, maar de aanvaller bleef wederom op de bank. Ook in de tweede helft toonden beide landen wel veel inzet, maar was het gebrek aan kwaliteit zichtbaar. Een doelpuntloos gelijkspel, met verlenging en strafschoppen, leek aanstaande. Bale, de sterspeler van Wales, bracht daar uiteindelijk verandering in. In de groepsfase scoorde hij al drie keer en nu gaf hij de bal een kwartier voor tijd hard en laag voor. Robson-Kanu stond klaar om de bal in het doel te schieten, maar McAuley was hem onbedoeld voor. Scoreverloop: 1-0 (75') Gareth McAuley (ANP)