Athletic de Bilbao kent een uitstekend seizoen in zowel de Primera División als in de Europa League. Donderdagavond nemen de Basken het in de halve finale van het toernooi op tegen Sporting Portugal. Sander Westerveld, die tussen 2001 en 2004 voor het Baskische Real Sociedad speelde, denkt dat het succes komt door trainer Marcelo Bielsa. "Het huidige succes komt door de trainer", vertelde Westerveld in gesprek met Voetbal International. "Bielsa heeft de speelwijze veranderd. Het is meer dan alleen het afjagen van de bal. Dit zijn vechtvoetballers met een goede techniek. Op het technische vlak heeft hij veel bijgeschaafd." "Onder Bielsa vind ik Athletic wel wat weg hebben van Barcelona", ging Westerveld verder. "Natuurlijk staat er minder kwaliteit op het veld, maar de intenties zijn hetzelfde. En bedenk dat het stadion, San Mamés, voor iedere uitploeg lastig is. Het publiek zit zó dicht op het veld, de atmosfeer is heel hectisch." Het succes komt voor Westerveld niet onverwacht. "De laatste tien jaar was Athletic een degelijk elftal maar nooit een topploeg. Het team verraste soms met een plaats in de subtop en knokte vervolgens weer een jaartje tegen degradatie. Maar dit succes is ongelooflijk knap. Zeker als je nagaat dat Athletic al sinds jaar en dag met uitsluitend Basken voetbalt, dat maakt de club heel speciaal. De club zondert zich een beetje af van de rest, je kunt het enigszins zien als SC Heerenveen in het groot."
