Courtois speelt hard: Mannaert moet buigen of breken

Thibaut Courtois leek bij zijn terugkeer naar de Rode Duivels één duidelijke afspraak te aanvaarden. Geen programma à la carte, geen eigen kalender. Na het WK ligt net die oude afspraak opnieuw op tafel en dat zet Vincent Mannaert meteen onder druk.

LEES OOK: Eden Hazard lyrisch over Rode Duivel: "De beste ooit"

Courtois zette Duivels meteen onder druk

Thibaut Courtois zorgde vlak voor de start van het WK voor opschudding door zijn toekomst openlijk in twijfel te trekken. Waar Kevin De Bruyne en Romelu Lukaku eerder duidelijk hadden gemaakt dat ze na het toernooi wilden doorgaan, klonk de doelman veel minder overtuigd. “De kans dat ik niet doorga, is op dit moment groter dan dat ik wel doorga”, zei hij.

Courtois wees op zijn leeftijd en de blessures die zich steeds vaker opstapelden. Tijdens de periode waarin hij niet voor België uitkwam, had hij bovendien ervaren hoeveel verschil een vrije interlandperiode voor zijn lichaam kon maken. Bij Real Madrid kon hij herstellen, gericht trainen en kleine kwaaltjes verzorgen. “Na mijn blessure ben ik beginnen na te denken”, zei hij.

“Na wat er gebeurd is onder de vorige bondscoach, heb ik gezien hoe je die tijd kunt gebruiken om te rusten.” Ook de aanwezigheid van Senne Lammens, Mike Penders en Maarten Vandevoordt speelde mee in zijn redenering. Courtois liet verstaan dat het misschien tijd was om de fakkel door te geven. Toch hield hij de deur op een kier. Een goed WK, een positieve sfeer in de groep en gesprekken met de bondscoach, Mannaert en de medische staf konden hem nog op andere gedachten brengen.

Vader Courtois liet al eerste barst zien

Terwijl de eerste weken van het WK in het teken stonden van een mogelijke afscheidstournee, nuanceerde Thierry Courtois dat beeld al snel. Begin juli verklaarde hij in Het Laatste Nieuws dat zijn zoon helemaal nog niet beslist had om te stoppen. “Absoluut niet. Dit is geen afscheid”, klonk het.

“De deur is niet dicht. Thibaut is teruggekomen met méér goesting dan voordien.” Thierry Courtois maakte tegelijk duidelijk dat een volledige beschikbaarheid voor iedere interlandperiode niet langer realistisch was. “Ik denk niet dat Thibaut volledig moet stoppen als Rode Duivel. Zijn programma zal wel aangepast moeten worden.”

Opvallend genoeg bracht hij toen al het scenario ter sprake dat Courtois na de uitschakeling tegen Spanje zelf naar voren zou schuiven: de Nations League overslaan, maar wel beschikbaar blijven voor de kwalificatiewedstrijden en grote toernooien. Courtois had het tijdens het WK al met Garcia zelfs al besproken.

WK deed Courtois plots van gedacht veranderen

Tijdens het toernooi veranderde de houding van Courtois zichtbaar. Hij was niet alleen sportief van grote waarde, maar voelde zich opnieuw goed binnen de spelersgroep. De doelman stond na wedstrijden uitgebreid de pers te woord en sprak opvallend positief over de sfeer bij de nationale ploeg. Vlak voor de kwartfinale tegen Spanje kwam hij bij Sporza terug op zijn eerdere uitspraken. “Mijn uitspraak ging puur over het fysieke”, verduidelijkte hij.

“De cohesie met de ploeg is heel goed, ik amuseer me. Momenten zoals deze op het WK zijn uniek. Daar word je voetballer voor. En dat wil je niet zo snel opgeven.” Courtois zei toen zelfs uitdrukkelijk dat hij na een uitschakeling niet onmiddellijk zijn afscheid zou aankondigen.

Tegelijk bleef hij hameren op de nood aan een aangepast programma. “Fysiek weet ik niet of ik hetzelfde ritme nog vier jaar kan volhouden”, zei hij. “Daar moet met de coach of Vincent Mannaert over gesproken worden.”

Na de nederlaag tegen Spanje ging Courtois nog een stap verder. Waar hij voor het WK de kans groter achtte dat hij zou stoppen, was de balans na het toernooi omgeslagen. “Ik heb het gevoel dat ik nu eerder verder zal doen dan dat ik ermee ophoud”, vertelde hij aan Het Belang van Limburg. Het WK had hem deugd gedaan.

Na het teleurstellende EK van 2021 en WK van 2022 had hij opnieuw plezier beleefd bij de Rode Duivels. Ook zijn familie had gemerkt dat hij gelukkiger oogde. Courtois veranderde dus wel degelijk van toon. Niet omdat zijn fysieke bezorgdheden verdwenen waren, maar omdat zijn zin om voor België te blijven spelen opnieuw toenam.

Courtois legt pijnlijke eis op tafel

Die hernieuwde goesting betekent niet dat Courtois zich opnieuw onvoorwaardelijk beschikbaar stelt. Zijn voorstel is bijzonder concreet: hij wil de volledige Nations League-campagne overslaan, in Madrid blijven om aan zijn lichaam te werken en vanaf de kwalificatie voor het EK 2028 opnieuw aansluiten.

“Ik heb al aangegeven dat ik een rustiger jaar zou willen, waarbij ik tijdens de Nations League-campagne in Madrid kan blijven om me te verzorgen”, verklaarde hij aan De Standaard. “Als ze dat accepteren, dan kan het voor mij wel om door te gaan.”

Courtois maakte ook meteen duidelijk wat er gebeurt wanneer de bond niet akkoord gaat. “Als zij het anders zien dan ik, dan zal ik moeten nadenken of ik Rode Duivel kan blijven”, zei hij in Het Laatste Nieuws. “Misschien was dit dan wel mijn laatste wedstrijd als international.”

Dat klinkt onvermijdelijk als een ultimatum. Courtois vraagt niet om af en toe rust te krijgen wanneer zijn lichaam daarom vraagt. Hij wil vooraf zekerheid over zijn programma. De Nations League telt zes wedstrijden. Lammens, Penders of Vandevoordt zou die campagne kunnen keepen, waarna Courtois voor de EK-kwalificatie opnieuw zijn plaats opeist.

Oude afspraak ontploft nu in gezicht Mannaert

Courtois keerde na zijn eerdere afscheid terug met de boodschap dat hij niet zelf kon kiezen welke interlands hij wel of niet speelde. De Standaard schreef dat hem toen duidelijk werd gemaakt dat hij “maar één keer kan terugkomen”. Een programma à la carte was voor de bond geen optie.

Garcia liet bij zijn aanstelling eveneens verstaan dat hij verwachtte dat zijn belangrijkste spelers zich in iedere interlandperiode beschikbaar zouden stellen. Tijdens de WK-kwalificatie leverde dat weinig problemen op. De Nations League ligt gevoeliger. Heel wat topspelers beschouwen die wedstrijden als minder belangrijk, terwijl de bond ze sportief én commercieel wel degelijk nodig heeft.

Mannaert moet nu beslissen of Courtois een uitzondering verdient. Instemmen betekent dat de beste Belgische doelman langer beschikbaar blijft voor kwalificatiewedstrijden en eindtoernooien. Weigeren kan betekenen dat zijn interlandcarrière per direct voorbij is. Maar toestemming geven schept ook een precedent. Waarom zou Courtois de Nations League mogen overslaan en zouden andere oudere of zwaar belaste internationals dezelfde vraag niet mogen stellen?

En wat betekent het voor Lammens, Penders en Vandevoordt wanneer zij een volledige campagne mogen afwerken, maar daarna opnieuw plaats moeten maken? Het Nieuwsblad waarschuwde dat een voorkeursbehandeling “dynamiet” kan zijn voor een spelersgroep. De krant toonde begrip voor de fysieke argumenten van Courtois, maar wees erop dat een nationale ploeg geen systeem kan worden waarin spelers zelf kiezen wanneer ze aanschuiven.