Verrassende terugkeer bij Duivels? "Zie hem absoluut plaatsje krijgen"

De Rode Duivels maakten zaterdag geen goede beurt tijdens hun WK-kwalificatieduel in Kazachstan en bleven steken op een 1-1-gelijkspel. Daarbij liet de defensie ook weer geen secure indruk achter. Is het dan geen tijd voor vers bloed, bijvoorbeeld voor een herkansing voor Matte Smets?

Na zijn uitstekende seizoen bij STVV, volgde Smets in de zomer van 2024 zijn trainer Thorsten Fink naar KRC Genk. Daar had hij eerder ook al een deel van zijn jeugdopleiding afgewerkt. De jonge verdediger werd door Fink meteen weer in zijn basiself gedropt en groeide al snel uit tot één van de smaakmakers.

LEES OOK: Ongewijzigd Club tegen OHL, sterkhouder terug bij Genk

Uit beeld na dramatisch debuut

In het najaar van 2024 maande dan ook zowat heel het land toenmalig bondscoach Domenico Tedesco aan om Smets een kans te geven bij de Duivels. Na het wegvallen van enkele oudgedienden was de spoeling achterin immers erg klein geworden. En in november volgde uiteindelijk ook zijn eerste selectie.

Een succes werd dan evenwel niet. Smets mocht invallen in het Nations League-duel tegen Israël en lag met een pijnlijke fout aan de basis van de tegengoal. Vervolgens kende hij bij Genk ook nog eens een flinke terugval tijdens de Play-Offs. Onder nieuwe bondscoach Rudi Garcia werd de verdediger dan ook geen enkele keer meer geselecteerd.

Nog meer leider worden

Dat heeft deels te maken met zijn wisselvallige niveau bij Genk. Maar ook met de concurrentie op zijn positie. "Tot een tijdje geleden stond Smets boven Koni De Winter en Nathan Ngoy in de pikorde, maar zij hebben zich nu in het buitenland verder ontwikkeld. Die competities worden nog altijd hoger ingeschat dan de Belgische, wat niet wil zeggen dat je geen kans maakt als je in de Jupiler Pro League speelt. Maar je moet nu eenmaal exceptioneel zijn, ofwel moet de ploeg week na week goede resultaten halen, wil je als Genk-speler opgeroepen worden", stelt Thomas Buffel bij Het Belang van Limburg.

De voormalige Rode Duivels en ex-assistent-bondscoach van de beloften, benadrukt daarnaast dat Smets zelf ook stappen moet zetten indien hij opnieuw kans wil maken bij de Duivels. "Door bijvoorbeeld meer verantwoordelijkheid te nemen in het leiden van zijn verdediging. Dat kan door op een goede manier de dingen duidelijk te maken. Als hij die stappen blijft zetten, zie ik hem in de toekomst absoluut een plaatsje krijgen bij de Rode Duivels", aldus Buffel. De beloften, waar hij de aanvoerdersband draagt, vormen wat dat betreft dus een goede leerschool.