Arne Decraene
Na de misstap in Skopje hadden de Rode Duivels wat recht te zetten tegen Wales. Alleen een driepunter volstond om de start van de WK-kwalificatiecampagne te redden. Druk op de ketel dus voor bondscoach Rudi Garcia en de zijnen, die in een spektakelstuk opgewassen bleken tegen die taak. Al blijft dé achilleshiel van dit elftal toch zorgen baren.
Garcia verraste vooraf vriend en vijand door slechts drie wijzigingen door te voeren ten opzichte van het matig gelijkspel in Noord-Macedonië. Op het middenveld ruimden Nicolas Raskin en Hans Vanaken plaats voor Amadou Onana en Youri Tielemans, voorin kreeg Leandro Trossard de voorkeur op Alexis Saelemaekers. De verdediging bleef zowaar dan weer onaangeroerd. Of dat was althans toch de bedoeling. Na tien aangename minuten bleek het namelijk reeds einde verhaal voor rechtsback Thomas Meunier.
Lukaku opent score
Terwijl zijn vervanger Koni De Winter zich klaarmaakte langs de zijlijn stond het Koning Boudewijnstadion een eerste keer in rep en roer. Bij hoekschop nummer drie voor de Rode Duivels zette Kevin De Bruyne zich door in de zestien. Zijn schot week af op de arm van Brennan Johnson. Strafschop was het verdict. Een koud kunstje voor Romelu Lukaku, die zich niet liet afleiden door een lange VAR-check en doelman Karl Darlow de verkeerde richting uitstuurde. Doelpunt nummer 89 al voor onze nationale topschutter.
Bovenal evenwel een bevrijdende treffer voor de Belgen, die doorgingen op hun elan. Een vijftal minuten later was Youri Tielemans het eindstation van een fraai opgezette aanval langs meerdere stationnetjes. Op aangeven van Maxim De Cuyper verdubbelde de aanvoerder netjes de score. Meteen daarna zorgde Zeno Debast ei zo na voor een domper op de vreugde, maar zijn blunder werd gelukkig niet afgestraft. Matz Sels schudde een dubbele redding uit zijn mouwen, maar de defensie blijft toch een heikel punt.
Doku breekt de ban
De voorlinie was dit keer echter op de afspraak. Na een fraaie assist van Jérémy Doku mikte De Bruyne eerst de 3-0 nog net voorbij de paal, maar toen achtte de winger zelf zijn moment gekomen. Vanop rechts dribbelde Doku naar binnen, om het leer vervolgens met zijn mindere linker in de verste hoek te plaatsen en de wedstrijd na nog geen halfuur al in een schijnbaar beslissende plooi te leggen. Pas de derde goal in 33 interlands voor de snelle dribbelkont, die in maart 2021 (!) voor het laatst raak wist te treffen.
Nadien staken de Rode Duivels nog een paar keer de neus aan het venster, maar voor de eerste helft was het intussen welletjes geweest. Tot met de rust in zicht de bal plots ook voor Wales op de stip ging na een foutieve inschatting van Sels. Een vrij goedkope penalty die opnieuw lang bekeken werd door de videoref, maar Harry Wilson liet het allemaal evenmin aan zijn hart komen. Trossard kreeg zowaar nog een mogelijkheid om de kloof terug verder uit te diepen, maar halfweg stond er zo 3-1 op het scorebord.
Inzinking na pauze
De Cuyper en Trossard bleven omwille van kaartenlast in de kleedkamer, in hun plek kwamen Arthur Theate en Dodi Lukebakio de linkerflank bevolken. Die laatste werd door De Bruyne na amper een minuut al alleen voor doel gezet, maar de flankaanvaller van Sevilla besloot onbesuisd over. Even later stond ook het vizier van Doku en De Bruyne zelf niet scherp genoeg afgesteld. Aan de overkant was het wél prijs: na een scherpe tegenprik bediende Wilson vanuit het niks Sorba Thomas voor de aansluitingstreffer.
Alle hens aan dek ineens voor de Belgen, die niet bij de pakken bleven zitten en reageerden met geblokte pogingen van Lukebakio, Doku en De Bruyne. Terwijl bleef het opletten geblazen: de ingevallen Mark Harris knikte een prima kans naast. Een gewaarschuwd man is er twee waard, zou je denken, maar helaas. Johnson maakte zijn foutje helemaal goed door de gelijkmaker tegen de netten te koppen. Dolle euforie in het bezoekersvak: met nog een twintigtal minuten te gaan was ineens alles weer te herdoen.
KDB redt meubelen
Het sein voor Garcia om in te grijpen. Al verstomde hij iedereen door Lukebakio terug naar de kant te halen voor Raskin. Van een blessure bleek geen sprake. De spanning nam almaar toe, maar dan stonden de grote namen op. De Bruyne bediende Doku, Tielemans liet diens voorzet lopen voor Lukaku en wie anders dan hij zorgde met nummer 90 weer voor de voorsprong. Of zo leek het toch: na alweer een ellenlange check had de VAR gezien dat de bal in aanloop naar het doelpunt over de zijlijn was gegaan.
Uitstel maar geen afstel. Een afgemeten voorzet van Tielemans belandde voor de linker van De Bruyne, die van dichtbij niet meer kon missen en zich tot matchwinnaar kroonde. Een passend slotakkoord voor KDB, die direct daarna mocht gaan rusten en afgelost werd door Saelemaekers. Inmiddels hadden de Rode Duivels voldoende bibbergeld betaald: in de resterende acht minuten blessuretijd kwam de overwinning niet meer in het gedrang. Eind goed al goed dus, al had het eigenlijk nooit zover mogen komen.
Scoreverloop:
15' Lukaku 1-0
19' Tielemans 2-0
27' Doku 3-0
45'+7 Wilson 3-1
51' Thomas 3-2
69' Johnson 3-3
88' De Bruyne 4-3
