Mannaert broedt op plannetje met voormalig Club-sterkhouder

Verrassend nieuws maandag vanuit Westkapelle, waar Éder Balanta plots weer mocht aansluiten bij de A-kern van Club Brugge. Een paar dagen later maakt hij zelfs meteen deel uit van Ronny Deila zijn 22-koppige selectie voor de cruciale return tegen Osasuna in de laatste voorronde van de Conference League. Broedt de coach, al dan niet in overleg met Vincent Mannaert, op een bijzonder plannetje met de 30-jarige Colombiaan?

Als een kat met negen levens keert Balanta telkens weer terug. Het blok gewapend beton streek vier jaar geleden op Deadline Day in Jan Breydel, waar hij gaandeweg een alsmaar belangrijkere rol opeiste. Mede door blessures bleef de regelmaat in zijn prestaties weliswaar uit, maar vooral in topmatchen noteerde Philippe Clement hem vaak als een van de eerste namen op het wedstrijdblad. Zo behoorde Balanta niet alleen in de Play-Offs maar ook in de Champions League geregeld tot de uitblinkers bij Blauw-Zwart.

LEES OOK: Alderweireld breekt bij Kompany-nieuws: "Waanzin is het!"

Comeback Balanta

Na het vertrek van Clement schoof Alfred Schreuder de verdedigende middenvelder op kant voor meer technisch onderlegde exemplaren zoals Ruud Vormer en Denis Odoi, alvorens in de PO’s toch opnieuw zijn kaart te trekken. Nadien was het aan Carl Hoefkens om Balanta te dumpen en weer op te vissen. Scott Parker stuurde hem tijdelijk naar Schalke 04, maar nu volgt Deila dus datzelfde patroon. Nochtans leek de boodschap bij zijn terugkeer uit Duitsland duidelijk. Na 112 optredens was Club hem liever kwijt dan rijk.

Zo mocht Balanta niet mee op stage naar Nederland, waar pakweg Jack Hendry – die een gelijkaardig parcours aflegde in Brugge – en Kamal Sowah wél nog van de partij waren. In afwachting van een oplossing moest hij samen met Faitout Maouassa, en sinds kort ook Sowah, individueel zijn conditie onderhouden. Ondanks een aantal geruchten bleek er evenwel nooit sprake van concrete interesse. Geen probleem voor Balanta, die zich de afgelopen maanden gewoon professioneel van zijn plichten bleef kwijten.

Direct inzetbaar

Een houding die Deila best kon bekoren. Een gesprek met de negenvoudig international, die goed in de groep ligt, bevestigde vervolgens dat hij gemotiveerd was om de knop om te draaien. En dus werd Balanta nog maar eens in ere hersteld. Dankzij zijn inspanningen blijkt hij niet enkel mentaal maar ook fysiek zelfs direct klaar voor de strijd. Al is het nog maar de vraag hoe fit Balanta werkelijk is na een maandenlange inactiviteit – behalve de gemiste voorbereiding kwam hij ook bij Schalke nauwelijks nog aan de bak.

Dat de controleur meteen deel uitmaakt van de selectie spreekt tegelijk boekdelen over de huidige schaarste op het middenveld. Door de exit van Mats Rits en blessure van Casper Nielsen is de spoeling daar momenteel erg dun. In die mate zelfs dat Odoi er tegenwoordig terug af en toe moet inspringen. Vooral voor Raphael Onyedika zijn er weinig andere alternatieven voorhanden. Op jacht gaan naar vers bloed was eveneens een mogelijkheid, alleen wil Deila zijn kern bij voorkeur niet nog groter maken dan ze is.

Nuttig profiel

Te meer daar Club nog niet zeker is dat het tot nieuwjaar op drie fronten actief blijft. Wat als het nog uitgeschakeld wordt, en er niet genoeg matchen zijn om iedereen aan bod te laten komen? Mits een goede afloop kan Mannaert nadien trouwens alsnog toehappen, al is de tijd beperkt en zijn de meeste markten gesloten – wat het tevens nog lastiger maakt om Balanta te slijten. In plaats van hem te laten verkommeren bij Club NXT kan hij in de laatste maanden van zijn contract dan beter nog dienst doen als back-up.

Een betere kandidaat vinden die bereid is om zich te schikken in een bijrol is bovendien niet zo evident. Als breker voor de defensie beschikt Balanta nog steeds over een nuttig profiel. Een stofzuiger die in staat is om grote ruimtes te bestrijken achter het duo Hans Vanaken en Hugo Vetlesen. Zijn karakter, fysieke kracht en agressiviteit komen ook handig van pas wanneer er gebikkeld moet worden. Het zou ons alleszins niet verbazen mocht Balanta donderdag invallen om het resultaat nog mee over de streep te trekken.

Vervanger Sylla

Een echte nummer zes dus, die uiteraard ook zijn beperkingen heeft. Mindere voetjes dan Onyedika bijvoorbeeld, als is Balanta niet de pure beuker waarvoor hij soms wordt versleten. Net zoals Onyedika en Odoi een notoir kaartenpakker ook. Toch weet Deila tenminste welk vlees hij in de kuip heeft. Tenzij hij de verwachtingen overtreft gaat het ook maar om een tussentijdse maatregel. Van zodra Nielsen hersteld is zakt Balanta opnieuw in de pikorde. Wellicht wordt er in januari dan verder gezocht naar een oplossing.

Terwijl koopt Mannaert tijd om met iemand anders op de proppen te komen. Vandaag ligt de focus tenslotte op een centrale verdediger. Een linkspoot, want Abakar Sylla is nog altijd niet vervangen. Intussen wierp Jorne Spileers zich op als onbetwiste titularis naast Brandon Mechele, met Joel Ordóñez en Dedryck Boyata als enige stand-ins. Een kwaliteitsinjectie om de concurrentie op te schroeven is daarom geen overbodige luxe. Zeker indien Deila af en toe nog eens zou willen omschakelen naar een trio achterin.

Rugnummer 39

Met onder andere Pascal Struijk, Maxime Estève, Autonne Kouadio, Isaak Touré en zelfs Koki Machida passeerden alvast reeds tal van namen de revue. Geen van deze pistes oogt evenwel concreet. Of kijkt Mannaert, die duidelijk hoog mikt, ook hier de kat uit de boom? Intrinsiek was hij de beste verdediger, maar Sylla betwistte wel slechts 20 competitieduels. Bovendien zijn er met manusje-van-alles Odoi en Bjorn Meijer, eens hij zijn opwachting maakt uit de ziekenboeg, in geval van nood nog meer interne wisselopties.

Ook hier komt Balanta misschien in beeld. In het verleden vatte hij bij River Plata namelijk nog post in het hart van de defensie. Hoewel de opbouw eronder zou lijden wordt de linkspoot behalve back-up voor Onyedika wie weet in zekere zin dus ook de 'vervanger' van Sylla. Blauw-Zwart zou zich zo in één klap niet één maar twee investeringen besparen. Of is het feit dat Balanta zijn rugnummer 3 inruilde voor het nummer 39 toch een teken aan de wand dat er nog een plaatsje vrij wordt gehouden in de kleedkamer?

Gratie van Deila

Nadat zijn sportieve rol definitief uitgespeeld leek is Balanta hoe dan ook niet langer overbodig in Jan Breydel. Vanuit een schijnbaar uitzichtloze positie slaagde de krachtpatser er nog maar eens in om zich alsnog in de gratie van een coach die eerst niet in hem geloofde te werken. Deels geholpen door de omstandigheden – en mogelijk een duwtje in de rug van het bestuur. Behoudens een verrassing van formaat zit een verlenging van zijn aflopende verbintenis er dan ook nog steeds niet in. Al weet je met Balanta toch maar nooit.

AD