Ondanks de hoge blessurelast hield Antwerp FC zich redelijk in tijdens de voorbije wintermercato. De Great Old haalde met Gyrano Kerk (Lokomotiv Moskou) en Mandela Keita (OH Leuven) twee - op papier althans - mooie huurtransfers binnen. De Great Old bedong ook een stevige aankoopoptie bij de deal van Keita, eentje die maar liefst tien miljoen euro bedraagt. Een waanzinnig bedrag naar Belgische normen, maar de 20-jarige talentvolle verdedigende middenvelder kan op termijn nog veel meer waard worden. Hij werd ook niet toevallig gevolgd door talloze andere binnen- en buitenlandse clubs, waaronder Anderlecht en Club Brugge.
HOT OP DE TRANSFERMARKT
Mandela Keita moet niet meteen hopen op een basisplaats bij Antwerp, het centrale middenveld staat als een huis met Arthur Vermeeren, Calvin Stengs en Jurgen Ekkelenkamp, maar hij kan wel een belangrijke rol vervullen bij blessures en schorsingen. Pieter Gerkens en Alhassan Yusuf liggen bijvoorbeeld in de lappenmand, waardoor het vanzelfsprekend is dat Keita straks regelmatig minuten zal maken op de Bosuil. Op het vlak van personeelsbezetting was de komst van de 20-jarige dus een logische zet, maar misschien nog meer door zijn klasse, talent en intrinsieke kwaliteiten.
Mandela Keita is gegeerd wild op de transfermarkt en dat komt vooral door zijn uniek profiel. De nummer zes combineert sterke fysieke kwaliteiten met een groot voetballend vermogen. Daarom omschrijft hij zichzelf als een mix van Paul Pogba en N'golo Kanté, en wordt hij ook vergeleken met Albert Sambi Lokonga. De Jonge Duivel stond in de voorbije maanden in de belangstelling van verschillende binnen- en buitenlandse clubs zoals onder meer Anderlecht, Club Brugge, Antwerp FC, Torino, Vitesse, Genoa, Sheffield United, Burnley FC, Leicester City, AC Milan en OGC Nice.
INTELLIGENTE NUMMER ZES
Mandela Keita maakte vorig seizoen zijn grote doorbraak in de Jupiler Pro League en hij oogstte grote lof bij zijn coach. Marc Brys prijs zijn jonge middenvelder onder meer met zijn intelligentie op en naast het veld. “Hij is heel intelligent en pikt de zaken snel op”, zei Brys in september aan Het Nieuwsblad. “Hij luistert en ontwikkelt zich aan een redelijk hoog tempo. Momenteel is hij hét jeugdproduct van OHL.” De coach van Oud-Heverlee Leuven was zelfs verrast dat het zo snel ging voor Keita.
Vorig seizoen, voornamelijk in de heenronde, bevestigde de talentvolle middenvelder in het eerste elftal van Oud-Heverlee Leuven. “Hij zet zich door op een van de moeilijkste posities in het elftal. Die van verdedigende middenvelder”, zei Marc Brys in juli aan Het Nieuwsblad. “Hij houdt zich goed staande, geeft leiding en staat dikwijls vrij. Mandela Keita is een natuurtalent en speelt op intuïtie.” Maar na een sterke heenronde kende Keita sinds november een kleine terugval. Hij viel soms uit de wedstrijdselectie en hij startte vaak op de bank.
EEN ZOT BOD VALT TE BEKIJKEN
Zo’n terugval is logisch te verklaren door zijn jonge leeftijd, maar ook door de fysieke en conditionele kwaaltjes die met dergelijk groeiproces gepaard gaan. Op die manier waren Mandela Keita’s prestaties op het veld eerder wisselvallig, maar desondanks bleef hij altijd het vertrouwen genieten van zijn coach Marc Brys, die hoog oploopt met zijn talentvolle middenvelder. Gaandeweg vond Keita zijn beste vorm terug, waardoor de grote interesse van andere clubs een logisch gevolg was.
In de vorige zomermercato was Oud-Heverlee Leuven vastbesloten om hun goudhaantje bij de club te houden. “Wij zijn niet van plan om Mandela te verkopen”, zei CEO Peter Willems in juni aan Het Nieuwsblad. “Als er een zot bod komt, moeten we dat bekijken, maar hij past in ons plan voor volgend seizoen. Anderzijds lijkt het duidelijk dat hij, als hij zich zo blijft ontwikkelen, ooit op een hoger niveau zal voetballen.” En nu lijkt die stap naar een hoger niveau dus bij Antwerp FC te liggen.
POGBA & KANTE
Mandela Keita is een sterke middenvelder die goed is in het duel, maar daarnaast is hij ook heel sterk aan de bal en hij kiest steeds voor de voetballende oplossing. Hij lijkt een ideale nummer zes te zijn in het moderne voetbal. “Mandela Keita vind ik ook interessant. Een stevige, voetballende nummer zes. Hij speelde een aantal heel goeie wedstrijden maar hij rateerde er ook. Niet zo raar, want hij is pas 19 jaar en OHL was als team ook wisselvallig. Toch een speler om te volgen”, zei Gert Verheyen vorig seizoen in Het Nieuwsblad. Uiteraard zijn er soms nog slordigheden op te merken in zijn spel, maar dat is logisch in het groeiproces van zo’n jonge voetballer.
Door de unieke combinatie van fysieke en voetballende kwaliteiten, een hoge spelintelligentie én zijn positie als nummer zes, wordt Mandela Keita vaak vergeleken met Albert Sambi Lokonga. Dat gebeurde eerder ook al in het praatprogramma Extra Time. Keita spiegelt zich niet enkel aan Albert Sambi Lokonga, maar ook aan de topspelers N'golo Kanté (Chelsea) en Paul Pogba (Juventus). Kanté is een speler die enorm veel ballen recupereert, terwijl Pogba sterk is in het balbezit. “Het feit dat ik die twee probeer te combineren, maakt me vrij uniek, denk ik”, zei Keita vorig seizoen aan Het Nieuwsblad.
