Crystal Palace is maandag gepromoveerd naar de Premier League. De Londense club won in de finale van de Play-Offs na verlenging met 1-0 van Watford, wat verdiend was gezien het betere spel. Een door de 39-jarige Kevin Phillips verzilverde strafschop zorgde ervoor dat
The Eagles na acht jaar afwezigheid weer terugkeren naar het hoogste niveau in Engeland.
De uitspraak dat finales nooit mooi zijn, werd door Crystal Palace en Watford bevestigd in deze wedstrijd. Beide elftallen stonden stijf van de spanning en dat kwam het spel niet ten goede. Na een moeizame openingsfase nam Crystalvedette Wilfried Zaha, die vanaf volgend seizoen bij Manchester United speelt, zijn ploeg bij de hand. De twintigjarige aanvaller had een aantal goede acties in huis, maar tot echte kansen leidde dit niet.
Watford had in het eerste halfuur nog niks laten zien, maar opeens doken
The Hornets gevaarlijk op voor het doel van Julián Speroni. De Argentijnse keeper zag tot zijn opluchting dat Damien Delaney zich in de baan van het schot gooide en zo de kans onschadelijk maakte. Het bleek de enige grote mogelijkheid uit de eerste helft, waarin de twee doelmannen niet één keer in hoefden te grijpen.
Na rust namen beide ploegen wat meer initiatief, waardoor de wedstrijd vermakelijker werd om naar te kijken. Crystal Palace was de betere ploeg en kreeg ook een aantal goede kansen om de leiding te nemen. Eerst aarzelde Aaron Wilbraham te lang en even later lag Watfordkeeper Manuel Almunia in de weg bij kansen van Stuart O'Keefe en Wilbraham. Zo wankelde Watford, dat zelf geen grote kansen wist te creëren.
In de slotfase zette Crystal nog maar eens aan. De beste mogelijkheid was voor Wilbraham, maar de spits toonde zich deze wedstrijd geen echte afmaker. Ook ditmaal stuitte hij op Almunia, die in de blessuretijd ook nog goed ingreep bij een kopbal van Michael Jedinak. Met de grootst mogelijke moeite hield Watford dus stand en sleepte het een verlenging uit het vuur.
Crystal Palace leek moegestreden, terwijl Watford juist nog veel energie overhad. Die ploeg voerde dan ook de boventoon in de verlenging. Toch was het Crystal dat uiteindelijk de leiding nam. Marco Cassetti haalde Zaha neer in het strafschopgebied, waarna scheidsrechter Martin Aktinson niets anders kon dan de bal op de stip te leggen. Kevin Phillips ontfermde zich over het buitenkansje en faalde niet vanaf elf meter: 1-0.
In het tweede deel van de verlenging was het vooral tegenhouden voor Crystal Palace, dat niet kon profiteren van de geboden ruimtes. Watford kwam nog twee keer heel dicht bij de gelijkmaker. Verdediger Ward gooide zich echter beide keren in de baan van het schot. Zo won Crystal met 1-0 en is het volgend seizoen weer te bewonderen in de Premier League.
Scoreverloop:
1-0 (105+1') Kevin Phillips (strafschop)
Brandon Meetz
.webp)
