Club Brugge zet toptalent helemaal buitenspel

Eind dit seizoen loopt het contract van Ethan Horvath af bij Club Brugge. De huidige landskampioen moet daarom dus op zoek naar een nieuwe back-up voor Simon Mignolet. Wie dat wellicht niet zal worden, is Karlo Letica. De Kroaat werd in 2018 aangetrokken als een Europees toptalent in wording, maar in de voorbije drie jaar verloor hij die reputatie.

Vincent Mannaert mocht zich al meermaals een veer op de hoed steken bij de ingaande transfers van Club Brugge. Maar de algemeen manager van de huidige landskampioen ging ook enkele keer de mist in bij enkele sportieve investeringen. Logisch ook, het wheelen en dealen op de transfermarkt houdt namelijk altijd een bepaalde mate van risico in. Bovendien valt het op voorhand moeilijk in te schatten of een nieuwe speler zich vlot zal aanpassen aan zijn nieuwe omgeving, zowel op professioneel als persoonlijk vlak.

In de zomer van 2018 leek Karlo Letica wel zo'n gokje waard te zijn. Club Brugge kampte toen met grote problemen in de keepersgilde en er werd dringend een oplossing gezocht om dat euvel te verhelpen. In die periode had Blauw-Zwart verschillende doelmannen onder contract staan zoals Ethan Horvath, Vladimir Gabulov, Kenneth Vermeer en Guillaume Hubert, maar geen enkele van dat viertal kon daadwerkelijk overtuigen in het Brugse doel. Een nieuwe, talentvolle nummer één moest de nieuwe hiërarchie eigenhandig duidelijk maken. 

Karlo Letica prijkte in de zomer van 2018 hoog op de verlanglijst van Club Brugge. De toenmalige 21-jarige doelman gold in zijn thuisland Kroatië al jaren als een echt toptalent, hij was namelijk een vaste klant bij de Kroatische U19 en U21, en bovendien presteerde hij bij Hajduk Split op een constant en duurzaam niveau. Letica werd in datzelfde jaar door bondscoach Zlatko Dalic ook opgenomen in de ruime voorselectie voor het WK 2018. Uiteindelijk viel Letica af als vierde doelman, maar de toon was gezet. Letica komt eraan.

Club Brugge stelde dan ook met veel trots hun nieuwste groeibriljant voor aan de pers. “Er zijn niet veel jonge keepers die op de voorpagina van Marca staan”, verklaarde Vincent Mannaert daar destijds over. De algemeen directeur verwees daarmee fijntjes naar de vermeende interesse van Real Madrid, maar Letica genoot toen naar verluidt ook de belangstelling van Manchester United en Newcastle United. Straffe kost dat Club Brugge zo'n toptalent naar België kon halen. Blauw-Zwart verkoos Letica trouwens boven Andriy Lunin, die kort daarna een contract tekende bij … Real Madrid. 

Bij Club Brugge hielden ze zich sterk dat ze met Karlo Letica de beste doelman van de twee hadden aangetrokken, en dat mocht ook wat geld kosten. De Kroaat kostte de Brugse clubkas maar liefst 3,5 miljoen euro, een transfersom die vandaag nog steeds standhoudt op een twaalfde plaats in de clubgeschiedenis. Anderzijds hoopte Club Brugge dat Letica in de voetsporen zou treden van zijn illustere voorgangers uit de doelmannenschool van Hadjuk Split zoals Lovre Kalinic, Stipe Pletikosa en Danijel Subasic. 

Bij Club Brugge zag de Kroatische clan met coach Ivan Leko en keeperstrainer Tomislav Rogic hun landgenoot ook graag afzakken naar België. 't Was ook overigens Dejan Veljkovic, die makelaar van Leko, die Letica naar Club Brugge gidste. Deze transfer maakt trouwens ook onderdeel uit van het veelbesproken en lijvige dossier 'Propere Handen', maar keiharde bewijzen doken er nog niet op. Veljkovic leurde met Letica ook bij AA Gent, maar de Buffalo's hapten uiteindelijk niet. 

Club Brugge pakte dus uit met een kleine stunt door Karlo Letica aan te kopen. Bijgevolg waren de verwachtingen erg hoog, en die leek de Kroaat in eerste instantie ook in te lossen. Maar naarmate zijn speelminuten vorderden, dreven zijn werkpunten steeds meer naar de oppervlakte. Letica's voetenwerk was niet meteen naar behoren, hij oogde weinig secuur bij de hoge ballen en bovendien was hij niet het grootste trainingsbeest in de toenmalige Brugse spelersselectie.

Daarnaast voelde Karlo Letica zich enorm zelfzeker, vooral omdat hij ooit eens de kleedkamer mocht delen met supersterren zoals Luka Modric en Ivan Rakitic. Die zelfverzekerdheid vertaalde zich niet in indrukwekkende prestaties bij Club Brugge, maar Letica viel vooral op door individuele en dure fouten. Zijn mislukte tussenkomsten vielen niet meer op één hand te tellen. En dat ondanks het feit dat Club Brugge hem haalde om absolute zekerheid in te bouwen tussen de palen.

“Karlo is een toptalent dat binnen enkele jaren misschien bij Chelsea of Tottenham zal spelen”, nam Ivan Leko toen zijn doelman in eerst bescherming. “Maar hij is naar hier gekomen om punten te pakken. Wel, de realiteit is dat ik dat nog maar weinig gezien heb in die 15 wedstrijden die we tot dusver speelden. Als we positief willen blijven, moet je zeggen dat Karlo nog jong is – zulke goals kunnen dan gebeuren. Maar bij een topclub moet je presteren. Zo simpel is het. Hoe lang moeten we nog kansen geven?”

SPAL 

Het eerste seizoen 2018-2019 was dus een dikke tegenvaller voor Karlo Letica bij Club Brugge. In de zomer van 2019, één jaar na Letica's aankomst bij Club, vond Vincent Mannaert het toen welletjes en haalde hij Simon Mignolet naar Jan Breydel. Game over voor Letica. De Kroaat werd eerst één seizoen uitgeleend aan het Italiaanse SPAL, maar ook daar presteerde Letica niet bijster goed. Hij redde bij SPAL namelijk 57% van zijn geïncasseerde doelpogingen, goed voor plaats 38 onder alle 48 doelmannen in de Serie A dat seizoen. Allerminst indrukwekkend dus. 

Dat liet Karlo Letica echter niet na om eens goed na te trappen op Club Brugge, de club waar hij nochtans nog onder contract ligt. “Ik verwachtte om er beter behandeld te worden”, verklaarde hij toen in de Kroatische pers. “Maar van een menselijke band was er nooit sprake. Ik wil niemand beschuldigen of namen noemen, dus volgens mij is het beter dat ik daarover niets meer zeg.” Letica hoopte dat SPAL hem definitief zou overnemen, maar zijn prestaties rechtvaardigden een permanente transfer echter niet. Hij moest dus met hangende pootjes terugkeren naar Brugge. 

Dit seizoen volgde alweer een nieuwe uitleenbeurt in Italië, dit keer aan Sampdoria. Maar in het Stadio Luigi Ferraris loopt het nog veel minder voor Karlo Letica. Dit seizoen kwam hij er slechts één keer in actie, in de derde ronde van de Coppa Italia. Logischerwijze lijkt het duidelijk te worden dat ook Sampdoria de aankoopoptie niet zal lichten in Letica's huurcontract, iets wat trouwens al de ronde doet in de Italiaanse media. Club Brugge zal straks dus een oplossing moeten zoeken want Letica staat nog tot eind volgend seizoen onder contract in West-Vlaanderen.

Een logische oplossing zou echter intern gevonden kunnen worden. Reservedoelman Ethan Horvath lijkt Club Brugge deze zomer te verlaten middels een aflopend contract, waardoor er een back-up voor Simon Mignolet gezocht moet worden. Maar gelet op Letica's straffe uitspraken vorig jaar, en ook zijn matige prestaties in de voorbije drie jaar, lijkt deze optie echter weinig waarschijnlijk te zijn. Bovendien wordt Club reeds gelinkt aan de komst van Rafael Romo (OH Leuven), de revelatie van dit seizoen die weleens een ideale aanvulling kan worden voor de Brugse keepersgilde.