Club wil uitpakken met straf gouden duo

De ontknoping van het huidige voetbalseizoen komt eraan, en veel clubs zijn reeds bezig met hun huiswerk voor de volgende jaargang. Zo zal Club Brugge straks op zoek moeten gaan naar een nieuwe tweede doelman, want Ethan Horvath zal Jan Breydel wellicht verlaten. Eén van de mogelijke opties als vervanger zou Rafael Romo (OH Leuven) kunnen zijn.  Het Venezolaanse televisiekanaal Meridiano linkt hem alvast aan de huidige en toekomstige Belgische landskampioen.

Per 30 juni 2021 loopt het contract van Ethan Horvath af bij Club Brugge. Een vergelijk omtrent  een verlengde samenwerking tussen de Amerikaan en Club werd er voorlopig niet gevonden, waardoor het stilaan duidelijk wordt dat Horvath straks andere oorden zal opzoeken. De 25-jarige aast wellicht op een verhuis naar een club met meer speelgelegenheid, een werkgever waar hij rechtstreeks zijn plaats kan vrijwaren bij de Amerikaanse nationale ploeg. Een vertrek van Horvath houdt ook in dat Club Brugge op zoek zal gaan naar een nieuwe nummer twee.

Op Jan Breydel geloven ze hard in de kwaliteiten van de eigen jeugdproducten Senne Lammens (18) en Nick Shinton (19), maar toch is de algemene verwachting dat Club Brugge straks op zoek gaat naar een meer ervaren nummer twee. Volgens het Venezolaanse televisiekanaal Meridiano heeft Club alvast zijn zinnen gezet op Rafael Romo, de 31-jarige sterkhouder van OH Leuven. Dat is enigszins een verrassing, vooral gezien Romo's vreemde carrière en hoge leeftijd, maar op sportief vlak is die vermeende interesse helemaal zo gek nog niet.

Wie dit seizoen over de goede prestaties van OH Leuven spreekt, die doet dat ongetwijfeld door de namen te laten vallen van Xavier Mercier, Thomas Henry en Kamal Sowah. Maar ook Rafael Romo mag ongetwijfeld in dat rijtje geplaatst worden van revelaties bij OH Leuven, alsook bij uitbreiding van de Jupiler Pro League. Dat de Leuvenaars zo'n goed seizoen afwerkten is grotendeels ook de verdienste van de Venezolaan, die nochtans meer dan voldoende werk op te knappen had in het King Power at Den Dreef Stadion.

In de reguliere competitie van dit seizoen moest Rafael Romo in totaal maar liefst 208 reddingen verrichten – geen enkele andere doelman in de Jupiler Pro League moest dergelijk aantal doelpogingen zien te voorkomen. Louis Bostyn (Zulte Waregem) en Hervé Koffi (Moeskroen) eindigden op respectievelijk 185 en 173 stuks. Maar het gros van al die geïncasseerde doelpogingen wist Romo wél erg succesvol af te ronden – 76% om precies te zijn. Met die heel aardige frequentie is de Venezolaan zowaar de tweede beste doelman in de Belgische voetbalcompetitie.

Dat is sowieso al een erg straffe prestatie voor een doelman bij een promovendus, maar ook als een nobele onbekende op het hoogste Belgische voetbalniveau – Rafael Romo speelde enkel 10 matchen in play-off II voor Beerschot-Wilrijk in 2018. Romo's knappe gemiddelde wordt enkel overtroffen door Simon Mignolet, die dus andermaal bezig is aan een heel succesvolle campagne. De Rode Duivel presteert nog net één procent beter dan zijn collega van OH Leuven. De kans is dus bestaande dat Club Brugge straks met Mignolet én Romo over de twee beste doelmannen beschikt – of op z'n minst over de twee efficiëntste.

Op die manier gaat het opeens wel heel erg snel voor Rafael Romo. Op 31-jarige leeftijd heeft de Venezolaan al een hele waslijst aan clubs versleten zoals Llaneros, Udinese, Estudiantes, Mineros, Watford, AEL Limassol, APOEL Nicosia, Beerschot-Wilrijk, Silkeborg en OH Leuven. Volgens het Venezolaanse televisiekanaal Meridiano kan daar dus straks ook Club Brugge aan toegevoegd worden. Voor Romo zou dat alvast de eerste echte topclub zijn waar hij aan de slag zou gaan, wat misschien wel voor wat aanpassingsproblemen zou kunnen zorgen. Maar laat Romo daar nu net helemaal géén problemen mee hebben.

Rafael Romo arriveerde dit seizoen namelijk pas in augustus aan den Dreef, waar hij oorspronkelijk de doublure werd voor de Deense doelman Daniel Iversen (gehuurd van moederclub Leicester City). Omdat Iversen zich echter na vijf competitiewedstrijden blesseerde aan de heup, moest Romo verrassend genoeg toch opdraven in de ploeg van OH Leuven. Coach Marc Brys wist uiteraard dat Romo hem niet zou ontgoochelen, hij kende hem namelijk nog heel goed van hun gemeenschappelijke periode bij Beerschot-Wilrijk. Maar voor het grote publiek werd het opstellen van Romo toch met hoge ogen onthaald. 

“De coach weet wat ik kan brengen. Hij wilde meer concurrentie in de goal en daarvoor ben ik gekomen. Ik weet precies hoe hij wilt spelen, dus een aanpassingsperiode was nauwelijks nodig”, vertelde Rafael Romo in die periode aan de pers. Iedereen die dacht dat Romo het ganse seizoen tweede keeper zou worden, die kwam dus grondig bedrogen uit. Want nadat Daniel Iversen hersteld was van zijn blessure, bleef Marc Brys voluit kiezen voor Romo. Een gedurfde gok, maar die betaalde zich dus ook uit.

Rafael Romo bewees dit seizoen een erg betrouwbare doelman te zijn, eentje ook op stressvolle situaties steeds het hoofd koel kan houden. Zo is het bijvoorbeeld geen toeval dat hij zowel tegen RSC Anderlecht als tegen Club Brugge telkens werd verkozen als man van de wedstrijd. “Een geweldige prestatie”, verklaarde Marc Brys bijvoorbeeld na de gewonnen match tegen Club Brugge. “Hij hield ons verschillende keren recht.” Misschien zouden de Brugse beleidsmensen daar al een eerste keer gecharmeerd zijn geraakt van die onbekende Venezolaan?

De doelman van OH Leuven springt dit seizoen niet alleen in het oog door zijn vele geslaagde reddingen, waarmee hij dus de tweede beste doelman is van de Jupiler Pro League, maar Rafael Romo is ook een attractieve doelman. De opvallende speelstijl heeft de Venezolaan vooral te danken aan zijn opleiding bij het Italiaanse Udinese. “Die spectaculaire reddingen? Ik weet dat jullie dat niet gewend zijn, maar ik ben zeven jaar opgeleid in Italië. Daar werkt het zo”, verklaarde hij daarover aan Het Laatste Nieuws.

Dergelijke speelstijl wordt echter niet verwacht van een eerder slungelige ogende doelman, die bovendien 1,97 meter lang is. Daardoor is Rafael Romo's voetenwerk niet van topniveau, maar door zijn lange ledematen heeft hij wel knappe reflexen in huis. Zo is Romo bijvoorbeeld erg sterk in de één-tegen-één-situaties, wat uiteindelijk resulteert in zijn groot aantal succesvolle verrichtingen tussen de palen. “Of ik een atypische keeper ben en een beetje showman? Misschien lijkt dat zo voor de Belgische waarnemers, maar ik zie dat anders.”

Mocht Club Brugge concrete stappen ondernemen om Rafael Romo aan te trekken, dan zou dit op sportief gebied alvast een goede zet zijn. De 31-jarige behoort tot de beste doelmannen van de Jupiler Pro League en hij kan de keepersgilde van Club alvast flink wat kwalitatiever maken. De grote vraag luidt echter of Romo zich wel wil schikken in een rol als tweede doelman, want  in het Brugse doel blijft Simon Mignolet nog steeds incontournable. Romo heeft bij OH Leuven nog een contract tot eind volgend seizoen en hij maakte voorlopig geen aanstalten om zijn uitstekende seizoen te verzilveren in een transfer. Naar eigen zeggen voelt hij zich prima in België, en dat kan misschien ook een voordeel zijn voor Club.