"Eupen wordt niet het nieuwe Beveren"

AS Eupen-CEO Christoph Henkel is niet bang dat de tweedeklasser hetzelfde lot zal treffen als Beveren. Eupen is in handen van Aspire Academy, een centrum in Qatar dat aan sportontwikkeling doet. De academie zoekt talenten in Afrika en heeft er inmiddels al wat gestald bij Eupen zodat ze zich kunnen ontwikkelen. Dit doet denken aan het 'Ivoriaanse' Beveren van Jean-Marc Guillou. Henkel is echter niet bang voor hetzelfde scenario. "Eupen wordt niet het nieuwe Beveren." De Fransman bracht tussen 2002 en 2006 veel spelers uit Afrika naar Beveren, dat in 2010 fuseerde tot Waasland-Beveren. Guillou had in Ivoorkust een academie en bracht veel spelers onder bij Beveren, waaronder Yaya Touré (Manchester City) en Emmanuel Eboué (Arsenal). "Ik ken Beveren. Maar Eupen is anders. We zoeken niet overal ter wereld spelers, brengen die naar hier en proberen er dan een ploeg mee te maken", zo legde Henkel het verschil uit. "Eupen is deel van een jarenlange ketting. Het is ook een pak professioneler. Het sportconcept verschilt ook. Wij halen geen drie Nigerianen, twee Zweden, twee Ghanezen, stoppen hen niet in een ploeg met de bedoeling ze met winst te verkopen", vertelde de 48-jarige Henkel, die eerder onder meer hoofd jeugdopleiding was van 1. FC Köln aan Het Nieuwsblad. Toch verwelkomde Eupen al vijftien Afrikaanse spelers van de Aspire Academy. "Dat is het maximum. Ze komen uit Kameroen, Senegal, Zuid-Afrika, Ghana en Nigeria. Ze zijn allemaal achttien jaar en zitten allemaal al vijf jaar bij Aspire. Dezelfde groep. Eupen is de laatste fase van hun ontwikkeling: de overgang naar de profs. Ze werken in een professionele omgeving, ze moeten aan professionele vereisten voldoen en ook professionele successen boeken." Henkel gelooft in het project van Eupen, maar er moet nog veel gebeuren. "We zitten nog in de omschakeling. Er wordt een nieuw bedrijf opgericht dat de voetbalactiviteiten van AS Eupen zal besturen. AS Eupen, de club, blijft gewoon bestaan. Voor de start van de competitie moet dat rond zijn. De naam en de vorm van het nieuwe bedrijf zullen we u te gepasten tijde meedelen (het wordt een NV, nvdr.). Ik kan wel zeggen dat het zeker niet Aspire zal heten, maar de aandelen zullen wel voor de volle honderd procent in handen zijn van Aspire." Aspire heeft volgens Henkel niet het doel de jongelingen te laten naturaliseren tot Qatarees, zodat ze voor Qatar op het WK 2022 in actie kunnen komen. Qatar organiseert in dat jaar het WK en is dus automatisch geplaatst. "Ik sluit niet uit dat sommigen in de Qatarese competitie terechtkomen. Maar bedoeling is dat ze in Europa blijven. Het doel is niet om hem op te leiden en voor Qatar te laten spelen. Bedoeling is dat ze voor hun land gaan spelen", aldus Henkel.