Olivier Plancke
Nathan De Cat maakte in maart zijn debuut bij de Rode Duivels, maar dreigt amper één interland later alweer te verdwijnen. De recordaankoop van Hoffenheim verzamelde tijdens de eerste drie speeldagen amper 31 minuten in de Bundesliga. Zaterdag bleef hij tegen Stuttgart zelfs de volledige wedstrijd op de bank. Vlak voor de eerste selectie van Mark van Bommel lijkt dat een bijzonder slecht signaal.
LEES OOK: Rode Duivels: vuilbak gaat open over Van Bommel en Mannaert
Na interlanddebuut recordtransfer naar HoffenheimNathan De Cat zette in maart een grote stap in zijn carrière. Rudi Garcia liet hem tegen de Verenigde Staten na zeventig minuten invallen. België won met 2-5 en De Cat werd op zijn zeventiende A-international. Een plaats op het WK leverde dat debuut hem niet op, maar zijn naam lag wel definitief op tafel bij de nationale ploeg.
Enkele maanden later is zijn situatie volledig veranderd. De Cat verruilde Anderlecht voor Hoffenheim, dat ongeveer twintig miljoen euro betaalde. Nooit eerder legde de Duitse club zoveel geld neer voor één inkomende transfer. De verwachtingen waren dan ook aanzienlijk.
In de Duitse beker leek De Cat die meteen in te lossen. Hij kreeg een basisplaats tegen Erzgebirge Aue en leverde al na zes minuten de assist voor de openingstreffer. Na een uur werd hij naar de kant gehaald. Hoffenheim won met 0-4 en zijn officiële debuut kon nauwelijks beter verlopen.
In de Bundesliga verdween hij echter naar de achtergrond. Op de openingsspeeldag tegen Köln mocht De Cat pas tijdens de slotfase invallen. Hoffenheim gaf daarna een voorsprong uit handen en verloor met 3-2. Een week later begon hij ook tegen Borussia Dortmund op de bank. De Cat verving Wouter Burger pas in de 79ste minuut. Hoffenheim verspeelde opnieuw een voorsprong en verloor dit keer met 2-3.
Zaterdag volgde tegen Stuttgart een nieuwe klap. Trainer Christian Ilzer koos op het middenveld onder meer voor Burger, Leon Avdullahu en Bambasé Conté. De Cat bleef negentig minuten aan de kant. Hoffenheim boekte zonder zijn recordaankoop zijn eerste competitiezege van het seizoen: 2-1.
Na vier officiële wedstrijden heeft De Cat daardoor één basisplaats, 91 speelminuten en één assist achter zijn naam. In de Bundesliga staat zijn teller op amper 31 minuten. Dat is geen ramp voor een achttienjarige die pas in Duitsland is aangekomen, maar het dreigt wel rechtstreekse gevolgen te hebben voor zijn plaats bij de Rode Duivels.
Recordaankoop krijgt geen voorkeursbehandeling
Hoffenheim heeft nooit beweerd dat De Cat vanaf de eerste speeldag een onbetwiste titularis zou zijn. Sportief directeur Andreas Schicker maakte bij zijn komst duidelijk dat de club naar zijn ontwikkeling op langere termijn kijkt.
“Nathan is op zijn positie een van de grootste talenten in het Europese voetbal”, verklaarde Schicker aan Welt. “We geloven sterk in zijn potentieel en willen hem het vertrouwen en de nodige tijd geven om zijn kwaliteiten op Bundesliga-niveau te tonen en zich voortdurend verder te ontwikkelen.”
Die woorden klinken positief, maar bevatten ook een duidelijke boodschap. Hoffenheim kocht De Cat voor de speler die hij binnen enkele jaren moet worden. Zijn transfersom levert hem voorlopig geen vaste plaats op.
De Cat zelf maakte bij zijn overstap geen geheim van zijn ambities. “Ik wil zoveel mogelijk minuten spelen en het team helpen. Dat is mijn enige doel”, vertelde hij aan L’Avenir. Net daarom koos hij voor Hoffenheim. Clubs die hem minder uitzicht op speelgelegenheid boden, vielen tijdens de gesprekken af.
Voorlopig krijgt hij die gehoopte minuten nauwelijks. Een plaats op de bank tegen Stuttgart weegt daarbij zwaarder door dan zijn korte invalbeurten tegen Köln en Dortmund. Ilzer kon vijf keer wisselen, maar liet zijn recordaankoop de volledige wedstrijd zitten. Zelfs toen Hoffenheim een nipte voorsprong moest verdedigen, deed de trainer geen beroep op de duelkracht en het loopvermogen van De Cat.
Van Bommel kan eerste harde verdict vellen
Die timing komt bijzonder ongelegen. Mark van Bommel moet binnenkort zijn eerste selectie als bondscoach samenstellen. België begint op 25 september aan een uitzonderlijk zwaar blok van vier interlands in elf dagen. Eerst wacht Italië in Rome, daarna volgen Frankrijk, Turkije en opnieuw Frankrijk.
Voor zo’n programma heeft Van Bommel meer nodig dan een vaste basisploeg. Hij zal moeten roteren en verschillende profielen achter de hand houden. De veelzijdigheid van De Cat kan daarbij in zijn voordeel spelen. Bij Anderlecht werd hij gebruikt als verdedigende middenvelder, nummer acht en zelfs hoger op het veld.
Alleen kan Van Bommel moeilijk om de huidige verhoudingen heen. Youri Tielemans, Amadou Onana, Kevin De Bruyne, Nicolas Raskin en Hans Vanaken beschikken over veel meer ervaring. Ze hebben bovendien een duidelijkere status bij hun club. De Cat moet ondertussen bij Hoffenheim voorlopig achter Burger, Avdullahu en Conté wachten.
Zijn ene cap onder Garcia geeft hem geen bescherming onder de nieuwe bondscoach. Van Bommel begint met een propere lei en zal zijn eerste selectie meteen een persoonlijk gezicht willen geven. “We willen een ploeg bouwen die gedisciplineerd, ambitieus en dapper genoeg is om zich met de allerbesten te meten”, verklaarde hij bij zijn aanstelling aan KBVB.
Een achttienjarige selecteren die nauwelijks aan spelen toekomt, zou bij dat verhaal passen wanneer Van Bommel vooral naar potentieel kijkt. Het wordt veel moeilijker wanneer hij zijn keuzes baseert op de actuele vorm en het wedstrijdritme van zijn spelers.
Terug naar beloften na amper één cap
Alles wijst er daarom op dat De Cat voorlopig uit de A-kern kan verdwijnen. Een terugkeer naar de Belgische beloften hoeft sportief geen afstraffing te zijn. Daar kan hij wedstrijden spelen, verantwoordelijkheid opnemen en opnieuw ritme verzamelen.
Negentig minuten bij de beloften kunnen voor zijn ontwikkeling waardevoller zijn dan vier wedstrijden op de bank bij de Rode Duivels. Alleen zal die stap onvermijdelijk als een eerste hard verdict van Van Bommel worden uitgelegd.
De Cat werd tijdens zijn transfer voorgesteld als een toekomstige vaste waarde van België. Hoffenheim betaalde een recordbedrag en bouwt een meerjarenplan rond hem. Toch kan hij enkele maanden na zijn interlanddebuut opnieuw bij de beloften belanden omdat hij bij zijn nieuwe club nauwelijks de kans krijgt om dat talent te tonen.
Van Bommel staat daardoor voor een duidelijke keuze. Neemt hij De Cat mee als investering in de toekomst, dan moet hij hem wellicht speelminuten geven. Laat hij hem thuis, dan gooit hij een van de grootste Belgische talenten na amper één cap opnieuw uit de Rode Duivels.
