Olivier Plancke
Club Brugge heeft een opvallende transferstunt op het oog. Blauw-zwart praat over een definitieve deal voor een Engels toptalent dat amper twee jaar geleden bijna zeventien miljoen euro kostte. De vergelijking met Christos Tzolis is niet toevallig.
LEES OOK: Club Brugge slikt bittere pil: opdoffer uit ziekenboeg
Club duwt door voor straffe stuntdealClub Brugge heeft met Romain Esse een opvallende naam op de radar. Crystal Palace betaalde nog geen twee jaar geleden bijna zeventien miljoen euro voor de Engelse jeugdinternational. Als blauw-zwart hem nu zelfs nog maar in de buurt van zijn marktwaarde kan overnemen, lonkt een uitzonderlijke transferdeal.
De eerste contacten zijn alvast gelegd. Het Laatste Nieuws bracht Esse naar voren als een van de flankaanvallers die Club bekijkt, waarna transferjournalist Sacha Tavolieri meldde dat de gesprekken met de entourage van de speler vooruitgaan. De Engelse journalist Sam Tabuteau spreekt uitdrukkelijk over onderhandelingen rond een definitieve transfer.
Bijna zeventien miljoen op tafel
Esse kwam in januari 2025 over van Millwall voor 12 miljoen pond, aangevuld met 2,5 miljoen pond aan mogelijke bonussen. Omgerekend kon het volledige pakket oplopen tot bijna zeventien miljoen euro. Dat bedrag ligt in de buurt van wat Club Brugge in 2022 voor recordaankoop Roman Yaremchuk betaalde.
Esse gold als een van de grootste talenten buiten de Premier League. Newcastle United, Brighton en Bournemouth werden eveneens genoemd, maar Palace duwde door en bezorgde Millwall een recordverkoop. De Londense club gaf Esse bovendien meteen een contract tot 2030. Het geloof in zijn kwaliteiten was bijzonder groot.
Zijn huidige marktwaarde wordt door Transfermarkt op tien miljoen euro geschat. Palace staat door het lange contract sterk in de onderhandelingen, maar Esse slaagde er voorlopig niet in om een basisplaats af te dwingen. Daardoor kan Club mogelijk een speler halen die normaal buiten het bereik van een Belgische club ligt.
Preston North End toont eveneens interesse, maar mikt op een uitleenbeurt. Club kan Esse iets anders aanbieden: een definitieve transfer, een belangrijke sportief perspectief en Europees voetbal. Voor een speler die toe is aan stabiliteit kan dat zwaar doorwegen.
“Wauw, hij heeft echt alles”
De linksvoetige flankaanvaller beschikt over een korte versnelling, een sterke eerste controle en het lef om verdedigers telkens opnieuw op te zoeken. Esse speelt het liefst aan de rechterkant. Van daaruit komt hij naar binnen op zijn sterke linkervoet. Hij kan ook links of centraal achter de spits worden uitgespeeld.
Zijn grootste kracht ligt in kleine ruimtes. Esse draait snel weg, verandert gemakkelijk van richting en kan met de bal aan de voet verschillende linies overbruggen. Voormalig Millwall-trainer Gary Rowett was bijzonder onder de indruk. “Premier League-clubs zullen hem heel nauwlettend volgen”, voorspelde hij bij Sky Sports.
“Hij heeft zoveel kwaliteiten. Toen hij voor het eerst bij de ploeg kwam, was hij een van die jongeren naar wie je kijkt en denkt: ‘Wauw.’ Als hij zijn prestaties constant kan maken, is hij een superster in wording. Hij heeft echt alles.” Rowett zag niet alleen een talent met veel techniek. Hij prees ook de houding van Esse op training.
Ook Crystal Palace zag in Esse een toekomstige publiekslieveling. Voorzitter Steve Parish omschreef hem op de clubkanalen van Crystal Palace als “het type speler dat supporters recht doet veren”. Parish wees daarbij op de traditie van creatieve Zuid-Londense aanvallers. Palace hoopte dat Esse het traject van onder anderen Eberechi Eze kon volgen.
Eerste baltoets zorgt meteen voor sensatie
Zijn debuut maakte die verwachtingen alleen maar groter. Esse viel in tegen Brentford en scoorde met zijn eerste baltoets in de Premier League. Het leek het perfecte begin van een nieuw Engels voetbalverhaal. De grote doorbraak volgde voorlopig niet, maar dat ene moment toonde wel hoe snel hij een wedstrijd kan beïnvloeden.
Esse is nog altijd maar 21, maar heeft al meer dan honderd officiële wedstrijden bij de profs achter zijn naam. Hij speelde in de Premier League, de Championship, de Engelse bekers en de Conference League. Daarnaast verzamelde hij al drie caps en één doelpunt voor Engeland U21. Bij Millwall kwam hij tot 66 officiële wedstrijden en zeven goals.
Voor Crystal Palace speelde hij zeventien keer in alle competities. Zijn uitleenbeurt aan Coventry leverde vorig seizoen twee goals en één assist op in zeventien competitiewedstrijden. Esse stond acht keer aan de aftrap en hielp de ploeg van Frank Lampard mee aan de titel en de promotie naar de Premier League. Zijn rendement kan wel beter.
Esse kreeg de voorbije anderhalf jaar nergens een lange reeks basisplaatsen. Bij Palace moest hij het doorgaans stellen met korte invalbeurten. Bij Coventry kwam hij pas in januari aan en stapte hij midden in een titelstrijd. Een volledig seizoen als belangrijke speler heeft hij nog nooit kunnen afwerken. Club kan hem die continuïteit wel geven.
Blauw-zwart heeft in de Belgische competitie doorgaans veel balbezit en dwingt zijn flankaanvallers veel vaker in duels. Esse zou daardoor meer acties kunnen maken in de buurt van de zestien, in plaats van diep op de eigen helft aan een dribbel te moeten beginnen. Ook spelers als Hans Vanaken en Nicolò Tresoldi kunnen profiteren van de ruimte die hij creëert.
Nieuwe Tzolis? Club ziet dezelfde gouden parcours
De vergelijking met Christos Tzolis ligt voor de hand, al zijn het verschillende spelers. Tzolis speelt vooral vanaf links en is veel meer een doelpuntenmaker. Esse komt het liefst vanaf rechts naar binnen en zoekt vaker de individuele actie of de beslissende pass. Hun mogelijke carrièreverloop vertoont wel gelijkenissen.
Tzolis trok op jonge leeftijd voor veel geld naar Norwich City, maar kon zich daar niet volledig doorzetten. Via Fortuna Düsseldorf belandde hij bij Club Brugge. In Jan Breydel kreeg hij vertrouwen, vond hij zijn rendement terug en groeide hij uit tot een van de duurste uitgaande transfers uit de geschiedenis van het Belgische voetbal.
Dat verhaal maakt Club Brugge bijzonder aantrekkelijk voor Esse. Blauw-zwart kan hem tonen dat een stap naar België geen stap terug hoeft te zijn. Eén sterk seizoen in de Champions League kan voldoende zijn om opnieuw bovenaan de lijstjes van Engelse en Duitse clubs te verschijnen.
Nieuwe jackpot lonkt voor blauw-zwart
Ook financieel is zijn profiel interessant. Esse is jong, en Engels international bij de U21. Engelse clubs betalen traditioneel een stevige transfersom voor eigen spelers die zich op een hoog niveau hebben bewezen. Als Club hem rond zijn huidige marktwaarde kan binnenhalen en zijn rendement omhoog krijgt, kan zijn waarde snel opnieuw richting twintig of dertig miljoen euro gaan.
