Begin juni trappen de Rode Duivels hun kwalificatiecampagne voor het WK 2026 op gang. Eén van de spelers die daarin een belangrijke rol kan vertolken, is Hans Vanaken. De spelmaker is door nieuwe bondscoach Rudi Garcia weer opgevist en dat vinden bepaalde zwaargewichten uit de kleedkamer een goede zaak.
De drievoudige Gouden Schoen haalt nu al enkele jaren op constante basis een hoog niveau bij Club Brugge. Desondanks werd hij lange tijd genegeerd bij de nationale ploeg. Onder vorig bondscoach Domenico Tedesco werd Vanaken nog maar één keer opgeroepen. Toen bleef hij twee volledige matchen aan de bank gekluisterd.
Met Roberto Martinez aan het roer kwam Vanaken wel geregeld in actie. Maar ook toen was hij allerminst een vaste waarde. Zijn laatste basisplek als Rode Duivel dateerde van de verloren oefenmatch vlak voor het WK 2022 tegen Egypte. Dat zouden tevens zijn laatste speelminuten als international worden. Tot Garcia het roer overnam.
Lof van Lukaku
De Fransman liet vrijwel meteen verstaan dat hij Vanaken een nieuwe kans zou geven. En hij hield woord, in maart maakte de spelmaker zijn grote comeback en kroonde zich thuis tegen Oekraïne meteen één van de uitblinkers. De terugkeer was op voorhand wel doorgesproken met een aantal betrokkenen. Met Vincent Mannaert bijvoorbeeld. De sportieve directeur van de KBVB polste echter ook enkele belangrijke spelers. Romelu Lukaku bijvoorbeeld.
En de spits bleek erg enthousiast toen hij het nieuws vernam. "De absolute toppers spelen graat met hem samen", vertelt Mannaert bij Het Laatste Nieuws. "Eén anekdote onderstreept dat. Kort na mijn aanstelling ben ik in Napels bij Lukaku geweest. We hebben er een gesprek gevoerd, waarin Vanaken op een bepaald moment ter sprake kwam. 'Wat een goeie voetballer is dat toch', zei Romelu."
Meteen onder indruk
Tijdens de periode onder Martinez had Vanaken blijkbaar al indruk weten te maken op zijn medemaat in de selectie. "Romelu verwees naar de eerste keer toen Hans bij de groep kwam. Dat was in de glorieperiode van de Gouden Generatie. Onder de anciens leefde het gevoel van: 'Hans Vanaken, zal dat genoeg zijn?' Maar na tien minuten positiespel had Lukaku iets van: 'Potverdikke, die kan goed shotten.' Romelu vertelde dat zijn blik die van Jan Vertonghen kruiste. En dat ze beiden naar elkaar keken en dachten: 'Wauw, wat is dit? Hij is echt een hele goeie.' Dat alleen zegt eigenlijk alles over de intrinsieke kwaliteiten van Hans Vanaken", aldus Mannaert.
