Olivier Plancke
Dries Mertens telt alweer 35 lentes maar versleten is hij allesbehalve. De Rode Duivel behoorde dit seizoen tot één van de vlotst scorende spitsen van de grootste vijf Europese competities, maar desondanks heerst er nog geen duidelijkheid waar hij volgend seizoen zal spelen. Napoli wacht pas tot eind juni om een beslissing te nemen over de toekomst van Ciro, maar daarmee waagt voorzitter Aurelio Di Laurentiis zich wel aan een enorm risico. Tuttosport claimde zelfs dat het een misdaad zou zijn van Napoli om Mertens’ contract niet te verlengen.
MERTENS OUT?
Ook dit seizoen lukte het SSC Napoli niet om de Scudetto te pakken. De club van Dries Mertens lag lange tijd in de race om Italiaans kampioen te worden, maar uiteindelijk eindigden de Napolitanen op een derde plaats in de Serie A. Volgend seizoen moet het beter voor Napoli en die ambitie zal de nodige veranderingen met zich meebrengen. Vooral in de spelersgroep dan, want die telt veel oudere spelers en daarnaast ook spelers die einde contract zijn. Zoals Mertens onder andere.
Luciano Spalletti kondigt alvast een ommezwaai aan bij de club. “We moeten onszelf heruitvinden want dit is een team dat zich bevindt aan het eind van haar cyclus, terwijl meerdere spelers een bepaalde leeftijd hebben en anderen een aflopend contract hebben”, zei de coach aan Gazzetta dello Sport. “We moeten onszelf vernieuwen, terwijl we toch nog competitief moeten zijn en nieuwe spelers zullen moeten inpassen. Het is logisch dat we kwalitatieve versterkingen moeten halen, die in proportie moeten zijn met de vertrekkers”, aldus Spalletti.
Een oudere speler die zich tevens aan het eind van zijn contract begeeft, is Dries Mertens. De 35-jarige Rode Duivel wil dolgraag bij Napoli blijven, maar voorlopig is er nog geen witte rook gesignaleerd rond een eventuele contractverlenging. Mertens en zijn vrouw Kat Kerkhofs hebben het uitstekend in Palazzo Donn'Anna, terwijl hun zoontje Ciro een typische Napolitaanse naam draagt. Mertens is ook een echt clubicoon van Napoli, waarvoor hij maar liefst 148 doelpunten scoorde - een clubrecord.
NAPOLI BESPAART DRASTISCH
Ondanks de wederzijdse liefde tussen Dries Mertens en Napoli, laat Aurelio De Laurentiis zich in dit dossier niet leiden door emotie. De voorzitter wil ook met graagte een vervolg breien aan de aflopende samenwerking met de Rode Duivel, maar dat zal enkel volgens zijn voorwaarden gebeuren. De Laurentiis wil namelijk de kosten terugdrukken met 30%. Aanvoerder Lorenzo Insigne (30) trekt daarom naar Toronto FC, terwijl Kévin Malcuit (30) en Faouzi Ghoulam (31) ook niet meer hoeven te rekenen op een contractverlenging.
Maar de situatie van Dries Mertens, een kind van de club en van de stad, is uiteraard een ander verhaal. Een contractverlenging ter waarde van 4 miljoen euro per jaar voor een 35-jarige, die dit seizoen bovendien ook geen vaste basisspeler was, druist zelfs helemaal in tegen de principes van Aurelio De Laurentiis. En toch zou dit aanbod volgens Gazzetta dello Sport op tafel te leggen om Mertens minstens één seizoen langer bij de club te houden. Dat is alvast een flinke besparing want in zijn huidig contract strijkt de Rode Duivel jaarlijks 15 miljoen euro bruto op.
DE LAURENTIIS SPEELT MET VUUR
Dries Mertens kent aldus de gestelde voorwaarden van Aurelio De Laurentiis, maar de voorzitter heeft de gewoonte om contractbesprekingen erg lang te laten aanslepen. De flamboyante zakenman wil op die manier het onderste uit de kan halen bij de gesprekken. De Laurentiis beslist doorgaans in juni over dergelijke zaken, maar de voorzitter loopt daarbij ook het risico om Mertens te verliezen aan een andere club. Op 30 juni loopt het contract van Ciro bij Napoli namelijk af.
En van die situatie wil SS Lazio alvast profiteren. Maurizio Sarri wil Dries Mertens namelijk naar het Stadio Olimpico halen. Beide heren kenden eerder een vruchtbare samenwerking bij Napoli en destijds liep Mertens hoog op met Sarri. “Hij is de beste coach die ik heb gehad”, zei hij in 2017 aan Sport/Voetbalmagazine. Toen Sarri in 2018 Napoli vervolgens inruilde voor Chelsea, wilde de Italiaan ook al Mertens meenemen naar Stamford Bridge. Maar toen lukte dat uiteindelijk niet.
Aurelio De Laurentiis neemt dus een grote gok door zo lang te talmen over de toekomst van Dries Mertens. De 35-jarige bewees dit seizoen trouwens ook dat hij verre van versleten is. “Hij is een speler die een wedstrijd kan beslissen en hij is ook één van de leiders in de kleedkamer”, zei Luciano Spalletti na de wedstrijd tegen Atalanta Bergamo. Mertens heeft bovendien een interessant profiel op het tactisch vlak, want hij is een slimme voetballer die meerdere posities kan invullen.
NOG STEEDS TOP IN EUROPA
Dries Mertens leverde eind april bijvoorbeeld nog een glansprestatie af tegen Sassuolo, waardoor Napoli in het zog bleef van de latere kampioen AC Milan. Corriere dello Sport omschreef zijn prestatie toen als ronduit indrukwekkend. Tuttosport claimde zelfs dat het een misdaad zou zijn van Napoli om Mertens’ contract niet te verlengen. Op het gebied van sportieve prestaties zou een contractverlenging alvast een logisch gevolg zijn.
Ondanks het feit dat Dries Mertens dit seizoen geen onbetwiste basisspelers was, hij telt namelijk veertien invalbeurten en zestien basisplaatsen, leverde hij toch een grote waarde voor zijn ploeg. De Rode Duivel scoorde namelijk erg vlot, 0,65 doelpunt per wedstrijd om exact te zijn, en dat is zijn hoogste gemiddelde van zijn voorbije vijf seizoenen bij Napoli. Het is duidelijk dat Mertens nog steeds een belangrijke bijdrage kan voorzien op het hoogste niveau.
“We hebben allemaal de importantie van Dries gezien op het veld”, zei Luciano Spalletti over het seizoen van Dries Mertens. De 35-jarige behoort zelfs tot de vijftien vlotst scorende spelers van de vijf grootste Europese competities. Daarbij troeft Mertens enkele klinkende namen af zoals Cristiano Ronaldo (Manchester United), Christopher Nkunku (RB Leipzig), Neymar (Paris Saint-Germain), Victor Osimhen (SSC Napoli) en Pierre-Emerick Aubameyang (FC Barcelona).
