Vreemde Antwerp-transfer roept vragen op

Antwerp FC pakte in de huidige zomermercato reeds uit met enkele gevestigde namen zoals Bjorn Engels, Michel-Ange Balikwisha, Jelle Bataille en Michael Frey. Maar daarnaast trok The Great Old met Dinis Almeida ook een onbekende aanwinst aan. Wordt deze vreemde transfer een tegenvaller of wordt de Portugees een nieuwe witte merel?

Ivan Leko en Frank Vercauteren. De voetbalromantici pur sang en de eeuwige pragmatist. De stijlbreuk onder de coaches van Antwerp FC kon vorig seizoen niet groter zijn. Na het – ietwat geënsceneerde - vertrek van de Kroaat haalde Luciano D'Onofrio opgelucht adem. Leko was weliswaar de eerste keuze van voorzitter Paul Gheysens maar zeker niet van de Italo-Belg. Onder meer de romantische visie van Leko strookte niet met de meer realistische opvatting van Luciano D'Onofrio.

Luciano D'Onofrio, een ervaren sportleider en gerespecteerde ex-spelersmakelaar, leerde de kneepjes van het voetbalvak in Italië, waar hij in Suio Alto het levenslicht zag alvorens te verhuizen naar Luik. 'Licio' keerde na zijn spelerscarrière terug naar Italië en hij ging er aan de slag als rechterhand van de gedelegeerd bestuurder van Internazionale. D’Onofrio werd in Italië geïndoctrineerd door het Calcio. Daar leerde hij dat er maar één ding telt in het voetbal, en da's winnen.

Door de soms naïeve spelopvatting onder Ivan Leko brak het angstzweet meermaals uit bij Luciano D'Onofrio. In die optiek was het veelbesproken vertrek van Leko naar Shanghai SIPG misschien wel een godsgeschenk voor de Italo-Belg - een vertrek die hij volgens bepaalde bronnen zelf gefikst heeft. Frank Vercauteren, de opvolger van Leko bij Antwerp, predikte meer realisme en had slechts één doel voor ogen: winnen. Een coach waar D'Onofrio op voetbalgebied veel meer raakvlakken mee heeft dan met Leko.

Frank Vercauteren voerde op de Bosuil een meer behouden aanpak door maar die nieuwe spelopvatting zorgde echter niet meteen voor een ijzeren defensie.The Great Old telde vorig seizoen – samen met KRC Genk – namelijk de meest gepasseerde verdediging van alle clubs uit de top zeven van de Jupiler Pro League. De club weet dus dat er versterkt moet worden in het defensieve compartiment, en zeker al na het vertrek van de twee centrale verdedigers wiens aankoopoptie niet werden gelicht: Maxime Le Marchand (Fulham FC) en Jérémy Gélin (Stade Rennes).

Met Björn Engels (Aston Villa) werd er alvast een aanzienlijke versterking aangetrokken voor de centrale defensieve as, maar er heersen nog vraagtekens over zijn fysieke paraatheid. De laatste officiële wedstrijd van Engels bij The Villans dateert namelijk van 9 maart 2020, toen Aston Villa met 4-0 onderuit ging tegen Leicester City. Sindsdien maakte Engels geen officiële minuten meer in de hoofdmacht van Aston Villa, enkel met de U23 werkte hij op 16 april 2021 nog eens een volledige wedstrijd af. Daarom moest Antwerp zeker nog minstens één extra centrale verdediger aanwerven.

Antwerp FC vond die aanvullende centrale verdediger in de persoon van Dinis Almeida, een 26-jarige Portugees die een driejarig contract ondertekende op de Bosuil. De voormalige belofte-international komt transfervrij over van de Bulgaarse club Lokomotiv Plovdiv en hij brengt niet meteen indrukwekkende adelbrieven mee naar Deurne Noord. Almeida speelde in zijn carrière voornamelijk in de Portugese tweede klasse (Braga B), de Griekse competitie (AO Xanthi) en de Bulgaarse competitie (Lokomotiv Plovdiv).

Hoewel hij vorig seizoen een vaste basisspeler was bij Lokomotiv Plovdiv, kunnen we goed begrijpen dat de fans van Antwerp niet meteen warm lopen van Dinis Almeida's komst naar de club. De Portugees brengt geen sportieve ervaring mee van in een hoog aangeschreven Europese voetbalcompetitie en het wordt vooralsnog afwachten wat zijn eventuele meerwaarde kan zijn bij Antwerp. Daarnaast kende Almeida in voorbije zes jaar al vijf verschillende clubs, wat toch ook bepaalde vragen oproept.

In 2016 kocht AS Monaco hem weg bij het ondertussen ter ziele gegane CF Reus, maar in het Prinsdom raakte Dinis Almeida nooit verder dan de B-ploeg. Deze transfer werd geregeld door het gerenommeerde makelaarsbureau Gestifute van Jorge Mendes, en door zijn goede banden met AS Monaco leek deze deel in eerste instantie een vriendendienst te betreffen. Almeida kwam namelijk geen seconde uit voor de Monegasken, zelfs niet in de B-ploeg, en werd jaarlijks uitgeleend aan diverse kleinere ploegen.

Dinis Almeida werd door AS Monaco in de voorbije jaren tijdelijk gestald bij Belenenses SAD, Braga B en AO Xanthi. Pas in het seizoen 2019-2020 vond de Portugees een tweejarig onderkomen bij Lokomotiv Plovdiv. Ondertussen probeerde Jorge Mendes zijn cliënt in de vorige wintermercato wel aan te brengen bij zijn andere bevriende club Valencia, samen met zijn andere cliënten Joao Carvalho (Nottingham Forest), Pajtím Kasama and Gonçalo Rodrigues 'Guga' (Famalicao). Dat vreemd plannetje kende uiteindelijk geen positieve afloop.

Voorlopig verdient Dinis Almeida uiteraard het voordeel van de twijfel, maar het is ook enigszins logisch dat er vragen worden gesteld rond zijn aanwerving. Een belangrijke kanttekening is ook dat Lokomotiv Plovdiv hun basisspeler op transfervrije basis liet vertrekken nadat zijn tweejarig contract bij de club afliep. 't Moet zijn dat de centrale verdediger niet langer houdbaar was voor Lokomotiv Plovdiv nadat Antwerp danig gecharmeerd raakte door diens prestaties in de Bulgaarse competitie.

Dinis Almeida bleek vorig seizoen nochtans niet meteen een echte topspeler te zijn in de Bulgaarse competitie. Josué Sa (ex-Anderlecht), zijn positionele collega en landgenoot, was dat bijvoorbeeld wel bij kampioen Ludogorets. Tussen 2017 en 2020 kreeg Sa amper zijn kans bij Anderlecht maar nu maakt hij dus wel het mooie weer in Bulgarije. Almeida zal bij Antwerp proberen om de omgekeerde weg te bewandelen, en ook daarom wordt zijn passage in België alvast erg boeiend om te volgen.

Dinis Almeida blonk vorig seizoen bij Lokomotiv Plovdiv uit in één aspect, en dat was het kopspel. In het defensief opzicht behoorde hij in het luchtruim tot de tien beste centrale verdedigers, en daarnaast lukte hij ook al zijn vier gescoorde doelpunten met het hoofd. Dat is uiteraard een leuke extra voor Antwerp-coach Brian Priske, maar Almeida's verdedigende prestaties en efficiëntie, alsook zijn uitvoetballend vermogen waren echter niet van datzelfde hoge niveau.