De Rode Duivels openen zaterdagavond hun EK-eindronde met een wedstrijd op het veld van Rusland, maar zullen het dan zonder een aantal belangrijke spelers moeten doen. Eden Hazard en Kevin De Bruyne lijken immers onvoldoende fit voor een basisplaats. Terwijl Axel Witsel ten vroegste pas tijdens de derde groepswedstrijd wordt terug verwacht.
De middenvelder is immers nog steeds herstellende van een zware blessure die hem bij Borussia Dortmund al een half seizoen aan de kant hield. Het blijft dan ook afwachten of hij volledig fit zal geraken. En zelfs als dat lukt, zal Witsel het toernooi aanvatten zonder enige vorm van wedstrijdritme in de benen. Zijn selectie is en blijft dus een risico. Maar volgens analist Peter Vandenbempt vond bondscoach Roberto Martinez de aanwezigheid van Witsel toch een noodzaak.
Zo zou de Spanjaard zich in negatieve zin hebben verbaasd over de prestatie van zijn ploeg zonder Witsel. "Martinez heeft vooral gezien hoe hij problemen had in moeilijke wedstrijden zonder Witsel. In Tsjechië is hij geschrokken van hoe de Duivels geen controle kregen en over het gebrek aan voetbalintelligentie. Dendoncker deed het goed tegen Kroatië, want de wisselwerking was er met Tielemans. Maar Witsel is van een ander niveau. Het gaat niet om die 3 groepsmatchen, wel om overeind blijven tegen het middenveld van pakweg Frankrijk", aldus Vandenbempt bij De Tribune.
