Over de top, oud en versleten: toen Cristiano Ronaldo na 13 speeldagen in de Serie A nog steeds slechts vijf doelpunten achter zijn naam had staan, zaten de criticasters al snel op de huid van de superster. Sindsdien bewees CR7 echter iedereen zijn ongelijk en lijkt het einde lang niet in zicht. Integendeel: volgens Italiaanse media maakt Juventus momenteel zelfs werk van een contractverlenging. Op zich geen verrassing, want Ronaldo is nog steeds een onvermoeibare machine.

Ten midden van al het nieuws over het coronavirus, dat in de noordelijke regio van Italië rondom Turijn hard toesloeg, bereikte ons dit weekend een opvallend bericht. De Oude Dame is naar verluidt van plan om de 35-jarige aanvaller, die sowieso al vastligt tot medio 2022, nog twee jaar langer aan zich te binden. Ronaldo zou op die manier maar liefst tot zijn 39ste door blijven gaan aan de absolute top. Een prestatie die weinig offensief ingestelde spelers gegeven is, al kan de Portugees zich wel alvast spiegelen aan een voormalige ploegmaat.

TOP OP OUDE DAG

Manchester United-icoon Ryan Giggs, met wie Ronaldo in Old Trafford zes seizoenen de kleedkamer deelde, deed er destijds namelijk zelfs nog een jaartje extra bij. De Welshe winger was bijna twee decennia lang een van de beste flankspelers in de Premier League, maar schoof in de nadagen van zijn carrière wel steeds meer op naar het centrum. Niet richting de plek in de punt die Ronaldo in Madrid jarenlang innam, maar wel naar de rol van spelmaker voor de defensie. Een beetje te vergelijken met de switch die Andrea Pirlo, voordien werkzaam hoger in de as, in staat stelde om tot zijn 36ste draaischijf van Juventus te blijven.



Ronaldo is dus niet de eerst wereldster die op zijn oude dag nog op het allerhoogste niveau meedraait, meer zelfs: het lijkt tegenwoordig haast een trend te zijn. Ergens logisch gezien de almaar toenemende medische inzichten en technologieën, al kunnen we tegelijkertijd wel opmerken dat de belasting voor een topsporter nooit zwaarder was. Toch scheert ook eeuwige rivaal Lionel Messi op 32-jarige leeftijd nog hoge toppen, terwijl liefhebbers van de Amerikaanse sporten vast spontaan denken aan LeBron James (35) of Tom Brady (42) die de grenzen in de NBA en NFL verleggen. En beiden als een voorbeeld voor Ronaldo lijken te dienen.

ARBEID & PASSIE

Als de twee posterboys van de Verenigde Staten één ding met de Portugees gemeen hebben, is het immers wel dat ze maniakaal zorg dragen voor hun lichaam. Van noeste trainingsarbeid over een aangepast dieet tot uitgebreide recuperatieoefeningen: niets is de sterren-op-leeftijd teveel om hun loopbaan zo lang mogelijk te rekken. Iets wat ook Messi sinds kort trouwens begrepen heeft. Het gevolg zijn weinig blessures, zeker gezien het razende tempo waarin ze geacht worden te presteren. Zo kampt Ronaldo hier en daar uiteraard al eens met een kwaaltje, maar miste hij sinds zijn tweede jaar in Madrid nooit meer dan drie duels op rij.



Wanneer hij dan toch eens geblesseerd raakte, kwam dat vaak wel ongelegen. Zoals in de EK-finale met Portugal in 2016, waarin zijn ploegmaats alsnog de zege over de streep trokken. Ronaldo stond toen als een mascotte op en neer te wippen langs de zijlijn, een enthousiasme dat eveneens essentieel is voor zijn langdurige heerschappij aan de top. De vijfvoudig Gouden Bal-laureaat is niet alleen bezeten van trofeeën, zowel individueel als collectief, maar vooral ook van het spelletje zelf. Sommigen noemen het narcistisch, al straalt Ronaldo op zijn eigen manier minstens zoveel passie uit als de altijd goedlachse Ronaldinho destijds.

CLICHÉ DOORBROKEN

Premier League-analist Matt Le Tissier vatte het ooit allemaal goed samen. "Hij is een ongelooflijke atleet. Het zal me niet verbazen als hij zo lang door blijft gaan als Giggs. Hij zorgt goed voor zijn lichaam en heeft de juiste mentaliteit. Als hij zijn enthousiasme kan behouden, denk ik dat hij zich kan aanpassen als speler. Hij heeft nog wel een paar jaar te gaan", aldus de achtvoudig Engels international. De quote dateert vanzelfsprekend uit Ronaldo zijn latere dagen als Real Madrid-speler, want tijdens zijn periode in Engeland had niemand nog kunnen denken dat de dribbelkont op de flank het zó lang uit zou zingen aan de absolute top.



Het flitsende spel van de jonge CR7 was, behalve op techniek, in die tijd al voornamelijk gestoeld op snelheid en kracht. Fysieke eigenschappen dus, die door zijn omschakeling naar een efficiëntere speelstijl in Madrid nóg meer in de kijker werden gezet. Het cliché luidt dan dat zulke types vlugger aftakelen, want Moeder Natuur is nu eenmaal ongeslagen. Eens zijn lichaam het zou beginnen begeven, dreigde het dan ook al snel afgelopen te zijn met Ronaldo. Niets bleek echter minder waar, onder meer dankzij die toewijding waar we het hierboven al over hadden. Zo is de routinier nog altijd een van de snelste spelers in de Serie A.

TRANSFORMATIE(S)

Daarnaast onderging Ronaldo al lang geleden de transformatie waar Le Tissier het over had. Hoewel hij in Manchester al aardig wat ballen tegen de netten schoot, groeide de Portugees pas in Madrid uit tot de goalgetter zoals we hem vandaag kennen. De eens zo kwieke linksbuiten werd er doorgaans uitgespeeld als diepe spits en ontpopte zich zo tot de ultieme scoringsmachine, met onder meer een vernietigende kopkracht en detente. Hoewel hij bij Juventus vandaag geregeld weer vanaf de flank opereert, wat hem er niet van belet om veelvuldig voor doel op te duiken, zou hij in de punt dus gerust nog ettelijke jaren mee moeten kunnen.



Zoals we eerder al aanhaalden, zakken sterren op hun retour normaal gezien ook op het veld een rij terug. Een toekomst die bijvoorbeeld voor Messi niet ondenkbaar lijkt. Eens zijn sprint écht af begint te botten, blijft CR7 zijn plaats evenwel voorin – zij het allicht in het centrum. Zelfs wanneer hij niet meer in de diepte kan gaan, want ook met zijn rug naar doel kan de topatleet van waarde zijn. Met zijn 1 meter 87 is Ronaldo per slot van rekening niet de kleinste. Tel daarbij zijn fysieke capaciteiten, met onder meer een fenomenale sprongkracht, en zelfs als veredelde targetman kan de ervaren rot zich in principe nog uit de slag trekken.

35 EN GEGEERD

Bovenal heeft Ronaldo echter een neusje voor goals, een kwaliteit die hij ook op nóg oudere leeftijd niet meteen lijkt te zullen verliezen. Zeker niet met zijn rigide labeur indachtig. Of de superster werkelijk zijn kribbel onder een verlengd verblijf in Turijn zal zetten, dat valt dan weer nog af te wachten. Met PSG en ex-clubs Real Madrid en Manchester United dingen immers wel meer gegadigden naar zijn handtekening. De topclubs voor het uitkiezen op je 35ste: dan mag je jezelf gerust een onverslijtbare machine noemen.