De halve finales van de Europa League zijn ver weg voor AZ. De ploeg van Dick Advocaat trok donderdagavond fel van leer tegen Benfica en speelde een sterke eerste helft, maar dolf na rust het onderspit. Vanwege het doelpunt van Eduardo Salvio won Benfica met 0-1 en moet AZ volgende week winnen in het Estádio da Luz. Een schier onmogelijke opgave, want de Portugese topclub verloor dit seizoen geen enkel officieel duel voor eigen publiek.
Benfica was torenhoog favoriet voor de ontmoeting, maar AZ kwam verrassend sterk voor de dag. De Alkmaarders deden in de eerste helft niets onder voor Benfica. Een furieuze start leverde AZ al gauw enkele kansen op: schoten van Roy Beerens (twee keer) en Rasmus Elm waren de wapenfeiten in het eerste kwartier. Vervolgens bleef AZ aanzetten en kwam Benfica er vrijwel niet uit. Het leidde na een kleine twintig minuten tot twee grote kansen, waarvan de beste voor Aron Jóhannsson was. De spits werd door Beerens gelanceerd, maar faalde oog in oog met Artur Moraes. Even later keerde de keeper een spectaculair en snoeihard afstandsschot van Steven Berghuis.
(03-04-2014).jpg)
AZ wist zich geen raad met alle kansen, terwijl Benfica wat beter in de wedstrijd kwam. Rodrigo zorgde halverwege de eerste helft voor de eerste serieuze poging van de Portugese grootmacht. De wedstrijd was vervolgens in evenwicht en de kansenregen van de eerste twintig minuten was beëindigd. Pas in de laatste paar minuten meldden beide clubs zich weer voor het vijandelijke doel Rodrigo schoot hoog over en Berghuis dwong Artur opnieuw tot een redding. Over het geheel was AZ de ploeg met de beste mogelijkheden, maar kort na rust sloeg het noodlot toch toe. Benfica had in de tweede helft enkele minuten nodig om AZ op achterstand te zetten.
Esteban bracht aanvankelijk een fraaie redding op een inzet van Óscar Cardozo, maar in de rebound kon Salvio de bal op knappe wijze binnenwerken in het lege doel. Met dat doelpunt evenaarde Benfica overigens PSV: beide clubs hebben nu een recordaantal va 64 doelpunten in de Europa League geproduceerd.
O Glorioso, overigens met Miralem Sulejmani en Filip Djuricic de hele wedstrijd op de bank, kreeg enkele kansen om PSV te passeren. Cardozo schoot ruim naast, Esteban redde met veel geluk op een inzet van Rodrigo en zag een schot van diezelfde aanvaller naast vliegen. AZ zette daar een kopbal van Elm en een schot van Beerens tegenover.
Het vuur van de eerste helft was ver te zoeken bij AZ. De thuisclub, door UEFA-reglementen gehuld in het blauwe uitshirt, kwam amper voor in het stuk en leek nauwelijks te geloven in een ommekeer. Tegelijkertijd deed Benfica het ook rustig aan, alhoewel de bezoekers tien minuten voor tijd een grote kopkans kregen via Lima. Een fraaie reflex van Esteban voorkwam een grotere achterstand. In blessuretijd werd AZ toch nog gevaarlijk, al bleef Benfica overeind. Jóhannsson verprutste een grote kans door over de bal heen te maaien, terwijl een blunder van Artur, die de bal uit zijn handen liet glippen, niet werd afgestraft door Celso Ortiz. Diens schot werd geblokt. Zodoende staat Benfica met één been in de halve finale en wacht AZ een loodzware taak.
Scoreverloop:
0-1 (48') Eduardo Salvio
Dominic Mostert
