Maarten Coenen
Ook in de Challenger Pro League is de eerste fase van de competitie achter de rug. En daarbij vallen toch heel wat verrassingen te noteren. Zo is er voorlopig geen hoofdrol weggelegd voor Patro, maar wel voor twee iconen van het Belgische trainerskorps. Die azen op zoete revanche.
LEES OOK: Grote favoriet in Challenger Pro League: “Vol voor titel”
Beerschot en Dender leiden, maar twee verrassingen lonkenDe eerste fase van de Challenger Pro League heeft meteen voor de nodige duidelijkheid én verrassingen gezorgd. Beerschot en Dender staan bovenaan en dat zal niemand echt verbazen. Vooral de Ratten werden vooraf naar voren geschoven als één van de grote titelfavorieten en voorlopig maken ze die status helemaal waar. Dender van zijn kant degradeerde vorig seizoen uit de Jupiler Pro League, kende een zeer zwakke voorbereiding maar verrast voorlopig positief. Maar net daarachter duiken twee namen op die een pak minder mensen bovenaan hadden verwacht: Eupen en Francs Borains.
Beide clubs verzamelden al 12/15 en hebben bovendien nog een wedstrijd tegoed. Daardoor staan de Panda's en de Borains er qua verliespunten minstens even goed voor als het leidersduo. Het maakt van de eerste speeldagen meteen een interessant verhaal. Want zowel in Eupen als in Boussu draait er momenteel iets wat enkele maanden geleden nog veel minder vanzelfsprekend leek.
Felice Mazzu is helemaal terug bij Eupen
Vooral de wederopstanding van Eupen springt in het oog. De Panda's hadden het na hun degradatie in 2024 moeilijk om opnieuw hun draai te vinden. De club kwakkelde, zocht naar stabiliteit en leek ver verwijderd van een snelle terugkeer naar het hoogste niveau. Tot Felice Mazzu neerstreek in de Oostkantons.
De ervaren coach heeft voorlopig opnieuw zijn oude magie gevonden. Eupen won vier van zijn vijf wedstrijden en nestelde zich verrassend hoog in het klassement. Mazzu maakte eerder naam bij Charleroi en Union en stond ook aan het roer bij Anderlecht en Racing Genk. Zijn carrière kende de voorbije jaren echter een veel moeilijker verloop met tegenvallende passages bij STVV en OHL. Bij Eupen kreeg hij onverwacht een nieuwe kans en voorlopig lijkt hij die met beide handen te grijpen.
Voor Mazzu voelt de sterke start dan ook een beetje als zoete wraak. De trainer die enkele jaren geleden nog bij de absolute top van het Belgische voetbal hoorde, toont dat hij nog lang niet afgeschreven is. En misschien nog belangrijker: Eupen lijkt opnieuw te dromen. Kan Mazzu de Panda's na amper twee jaar afwezigheid meteen weer naar de Jupiler Pro League loodsen?
Ook Vanderhaeghe doet het beter dan verwacht
Bij Francs Borains speelt zich ondertussen een gelijkaardig verhaal af. Yves Vanderhaeghe nam vorig seizoen over en slaagde erin om de Waalse club van voorzitter Georges Louis Bouchez naar veilige wateren te loodsen. Dit seizoen heeft de ervaren coach de lat nog wat hoger gelegd. De Borains staan voorlopig mee bovenin met twaalf punten uit vijftien.
Dat is opvallend, want Francs Borains beschikt lang niet over de financiële middelen van verschillende concurrenten. Toch staat de ploeg er wel. Vanderhaeghe heeft opnieuw een groep gebouwd die moeilijk te kloppen is en laat zien dat ervaring op de bank nog altijd een verschil kan maken.
Ook zijn eigen carrière kende de voorbije jaren een wat merkwaardige stilstand. Als speler verdedigde Vanderhaeghe onder meer de kleuren van Anderlecht en als trainer passeerde hij langs KV Oostende, AA Gent en KV Kortrijk. Clubs met een stevige naam in het Belgische voetbal, maar toch leek zijn naam de voorbije tijd wat naar de achtergrond verdwenen wanneer er gezocht werd naar een nieuwe coach in de Jupiler Pro League.
Twee vergeten namen die opnieuw dromen
Misschien is dat wel het mooiste verhaal van deze eerste fase. Zowel Mazzu als Vanderhaeghe leek wat uit beeld verdwenen, maar staat nu opnieuw te blinken op het tweede niveau. Eupen en Francs Borains hebben bovendien allebei twaalf punten verzameld en tellen nog een wedstrijd tegoed. Beerschot en Dender mogen dan de verwachte namen bovenaan zijn, voorlopig zorgen Mazzu en Vanderhaeghe ervoor dat niemand zich comfortabel kan voelen. De Challenger Pro League heeft er alvast twee onverwachte uitdagers bij.
