Olivier Plancke
Mark van Bommel moet zijn eerste selectie nog bekendmaken, maar ziet zijn kleedkamer nu al leeglopen. Drie ervaren Rode Duivels zijn er niet bij wanneer zijn tijdperk tegen Italië begint. De timing maakt van zijn langverwachte debuut meteen een bijzonder pijnlijke start.
LEES OOK: ‘Exit Lammens ligt klaar: Van Bommel verrast met opvolger’
Drie Duivels weg vóór eerste selectieVrijdagmiddag stelt Van Bommel in Tubeke zijn eerste selectie als bondscoach voor. België begint daarna aan een loodzware reeks van vier Nations League-wedstrijden in amper elf dagen. Nog vóór hij één speler heeft opgeroepen, is de Nederlander echter al drie grote namen kwijt.
Thibaut Courtois slaat de volledige Nations League over. Matz Sels zet definitief een punt achter zijn interlandcarrière. En nu kondigde ook Axel Witsel zijn afscheid bij de Rode Duivels aan. Drie afzonderlijke beslissingen, maar samen leveren ze een hard beeld op: nog vóór zijn debuut moet Van Bommel verder zonder drie spelers met een pak ervaring.
Courtois bepaalt zelf wanneer hij terugkeert
Courtois maakte na het WK duidelijk dat hij niet wil aantreden in de Nations League. Ook een eventuele Final Four laat hij normaal gezien aan zich voorbijgaan. Alleen wanneer België door een zware blessuregolf plots zonder doelmannen valt, zou daar nog verandering in kunnen komen.
Vanaf de start van de EK-kwalificaties in maart 2027 stelt Courtois zich opnieuw beschikbaar. Van Bommel aanvaardde die keuze, maar vertelde hem dat hij bij zijn terugkeer geen basisplaats kan garanderen. “Ik wil bewijzen dat ik weer eerste doelman ben”, reageerde Courtois tegenover Het Laatste Nieuws.
Die boodschap moet de autoriteit van Van Bommel beschermen, maar verandert niets aan het opvallende gevolg. Courtois bepaalt zelf welke campagne hij overslaat en wanneer hij opnieuw bij de Rode Duivels aansluit. De bondscoach kan hem alleen waarschuwen dat de concurrentie ondertussen niet stilstaat.
Senne Lammens krijgt daardoor de kans om zich als nieuwe nummer één te tonen. Met Mike Penders en Maarten Vandevoordt staan ook twee jonge doelmannen klaar. Zij weten echter dat Courtois in maart opnieuw voor de deur kan staan.
Van Bommel opent deur, Sels slaat ze dicht
Bij Sels ging Van Bommel nog een stap verder. De nieuwe bondscoach belde de 34-jarige doelman persoonlijk op en maakte duidelijk dat hij nog altijd welkom was bij de Rode Duivels. Het gesprek verliep goed, maar kon Sels niet meer overtuigen.
Zijn onverwachte niet-selectie voor het WK bleek het definitieve breekpunt. Sels had onder Rudi Garcia vijf sterke interlands gespeeld, maar werd vlak voor het toernooi alsnog uit de selectie gezet ten voordele van Penders. Een uitgebreide verklaring kreeg hij volgens De Standaard niet.
Dat liet diepe sporen na. Sels wilde niet opnieuw maanden investeren in de nationale ploeg om bij de terugkeer van Courtois mogelijk weer aan de kant te worden geschoven. Na dertien interlands en elf jaar bij de Rode Duivels hield hij de eer aan zichzelf.
Van Bommel zette de deur open, maar Sels sloeg ze definitief dicht. Daardoor verliest de bondscoach niet alleen een ervaren doelman, maar ook zijn veiligste alternatief wanneer Courtois opnieuw beslist om een interlandperiode over te slaan.
Bij Witsel blijkt het net andersom
Amper één dag na het nieuws rond Sels volgde de volgende klap. Witsel maakte bekend dat hij na 140 interlands definitief stopt als Rode Duivel. “Deze keer meen ik het echt”, schreef hij op sociale media. “Het is tijd om plaats te maken voor de jongeren en de nieuwe generatie.”
De timing was geen toeval. Volgens Le Soir had ook Witsel een gesprek met Van Bommel. Daarin maakte de bondscoach duidelijk dat hij normaal gezien niet meer op de 37-jarige recordinternational zou rekenen. Alleen bij onverwachte omstandigheden of een zware blessuregolf kon de deur nog op een kier komen te staan.
Witsel wilde zijn afscheid aanvankelijk niet zelf aankondigen, maar veranderde uiteindelijk van gedachten. Slechts 48 uur vóór de eerste selectie van Van Bommel maakte hij zijn beslissing alsnog bekend.
Witsel dumpte Van Bommel niet zonder reden. De bondscoach maakte eerst duidelijk dat zijn rol bij de Rode Duivels zo goed als uitgespeeld was. Witsel trok vervolgens zelf de deur definitief achter zich dicht.
Eerste persconferentie meteen gekaapt
Sportief hoeft het vertrek van de drie internationals geen ramp te zijn. Lammens krijgt zijn grote kans onder de lat. Op het middenveld beschikt Van Bommel ook zonder Witsel over Youri Tielemans, Nicolas Raskin, Roméo Lavia en mogelijk Nathan De Cat of Mandela Keita.
De publieke beeldvorming is een ander verhaal. Nog vóór zijn eerste training en zijn eerste wedstrijd moet Van Bommel uitleggen waarom Courtois zelf zijn interlands kiest, waarom hij Sels niet kon overtuigen en waarom hij Witsel liet weten dat er nauwelijks nog plaats voor hem was.
De nieuwe bondscoach wilde met een propere lei aan zijn Belgische avontuur beginnen. Vrijdag stapt hij Tubeke binnen met drie lege stoelen en een perszaal vol vragen.
