Olivier Plancke
Kevin De Bruyne begon de eerste drie competitiewedstrijden van Napoli op de bank. Tegen Arsenal lonkt zijn eerste basisplaats van het seizoen, maar ook die verandert de balans niet volledig. In maart wil hij beslissen of zijn verhaal in Napels nog een extra hoofdstuk krijgt.
LEES OOK: Napoli-bom barst voor De Bruyne: schoktransfer nakend?
De Bruyne legt drastische beslissing op tafelKevin De Bruyne ligt nog tot de zomer van 2027 vast bij Napoli. In zijn contract staat een optie voor een extra seizoen. Als die gelicht wordt, zou hij op zijn 37ste nog altijd in de Serie A en mogelijk de Champions League spelen. Maar zo vanzelfsprekend is dat voorlopig niet.
“Ik heb nog een optie voor een extra jaar, maar er is geen haast om een beslissing te nemen”, vertelde De Bruyne aan Corriere dello Sport. “Het belangrijkste is dat mijn familie, de club en ikzelf gelukkig zijn met de situatie. We zien wel, pakweg ergens in maart.”
De twijfel over zijn verdere carrière verbergt hij niet. “Soms denk je aan stoppen, soms denk je dat je nog vijf jaar zal doorgaan”, klonk het. De gesprekken in maart worden daardoor veel meer dan een gewone contractbespreking. De Bruyne zal dan ook beoordelen hoeveel plezier hij nog beleeft en welke plaats hij werkelijk inneemt bij Napoli.
Net daarom zijn zijn eerste maanden onder Massimiliano Allegri belangrijk. De Bruyne heeft nog niet gezegd dat hij Napoli wil verlaten. Eind augustus benadrukte hij zelfs dat een vertrek nooit door zijn hoofd was gegaan. Sindsdien begon hij wel drie keer op rij op de bank.
Allegri zet De Bruyne drie keer op rij aan de kant
Dat De Bruyne niet meteen klaar was voor een volledige wedstrijd, viel te begrijpen. Door zijn deelname aan het WK sloot hij later aan dan veel ploegmaats. Zij hadden een volledige voorbereiding in de benen, terwijl de Belg nog wedstrijdritme moest opbouwen.
In de competitieopener tegen Genoa liet hij meteen zien dat zijn kwaliteit niet verdwenen is. De Bruyne viel in en brak de wedstrijd open met een doelpunt en een assist. Napoli won met 0-2. Een betere sollicitatie voor een basisplaats was nauwelijks mogelijk.
Toch begon hij een week later tegen Como opnieuw op de bank. De Bruyne kwam in de 56ste minuut voor Scott McTominay, maar kon de verrassende nederlaag niet meer voorkomen. Napoli verloor in eigen huis met 1-2.
Ook voor de topper tegen Inter veranderde Allegri niets aan zijn status. Zelfs zonder McTominay kreeg de 23-jarige Antonio Vergara de voorkeur. De Bruyne mocht pas na 62 minuten invallen, toen Napoli met 1-2 leidde. Inter draaide de wedstrijd alsnog volledig om en won met 3-2.
Na drie speeldagen heeft De Bruyne zo nog altijd geen basisplaats achter zijn naam. Zijn speeltijd bedraagt samen ongeveer anderhalf uur. Dat is geen definitieve afrekening, maar het bewijst wel dat Allegri hem voorlopig niet als een onaantastbare basisspeler behandelt.
Eerste basisplaats verandert pijnlijke balans niet
Tegen Arsenal lijkt De Bruyne eindelijk aan de aftrap te verschijnen. Allegri beschikt niet over McTominay en André-Frank Anguissa. Daardoor blijven er vier middenvelders over voor drie plaatsen: De Bruyne, Stanislav Lobotka, Billy Gilmour en Vergara.
“De Bruyne is een buitengewone speler”, zei Allegri tijdens zijn persconferentie, opgetekend door Sky Sport. “Hij kwam pas na het WK aan. Zeer waarschijnlijk zal hij tegen Arsenal spelen.” De trainer heeft herhaaldelijk benadrukt dat hij tevreden is over de Belg en zijn minuten voorzichtig wil opbouwen.
Dat is een logische uitleg, maar een eerste basisplaats tegen Arsenal neemt niet alle twijfels weg. De Bruyne zou dan één van de eerste vier officiële wedstrijden gestart zijn. Bovendien krijgt hij die kans op een moment dat twee concurrenten op het middenveld ontbreken.
De echte test volgt wanneer iedereen opnieuw beschikbaar is. Blijft De Bruyne dan staan, of gaat hij terug naar de bank zodra McTominay en Anguissa inzetbaar zijn? Alleen een reeks basisplaatsen kan aantonen dat Arsenal het begin van een nieuwe status is en niet gewoon een uitzondering door de omstandigheden.
Nieuwe rol dreigt De Bruyne zwaar tegen te vallen
De Bruyne heeft nooit geëist dat hij iedere wedstrijd negentig minuten moet spelen. Op zijn 35ste beseft hij dat zijn lichaam anders moet worden beheerd. Er zit alleen een groot verschil tussen af en toe rust krijgen en structureel als invaller worden gebruikt.
Na vorig seizoen maakte hij duidelijk dat plezier een doorslaggevende factor is geworden. “Ik heb dit seizoen gemerkt dat voetbal voor mij fun moet zijn. Jammer genoeg heb ik dat onder Conte gemist”, vertelde hij tijdens de KDB Cup aan Het Nieuwsblad.
De komst van Allegri leek daar verandering in te brengen. De Italiaan is informeler, staat dichter bij zijn spelers en heeft meer vrijheid voor creatieve voetballers. Tijdens de voorbereiding werd gezocht naar systemen waarin De Bruyne dichter bij de spits kon spelen. Hij leek opnieuw een centrale figuur te worden.
De eerste competitieweken tonen voorlopig iets anders. De Bruyne is niet de man rond wie Allegri automatisch zijn middenveld bouwt. Hij wordt voorzichtig gebracht en moet voorlopig bewijzen dat hij fysiek klaar is om een volledige wedstrijd te bepalen.
Ook de woorden van zijn vader krijgen daardoor opnieuw betekenis. “Uitbollen is niets voor Kevin, daar valt geen eer uit te halen. Als hij niet op het allerhoogste niveau kan spelen, stopt hij liever”, zei Herwig De Bruyne eerder in HUMO.
De Bruyne bleef bij Napoli omdat hij zichzelf nog altijd als een speler voor het hoogste niveau beschouwt. Niet als een grote naam die alleen wordt bovengehaald wanneer een wedstrijd in het laatste halfuur moet worden opengebroken.
Maart wordt allesbeslissend voor De Bruyne
Wanneer de gesprekken over zijn toekomst in maart concreet worden, zal niet alleen het niveau van Napoli tellen. Ook zijn eigen plaats binnen de ploeg wordt belangrijk. Als De Bruyne tegen dan opnieuw een vaste basisspeler is, kan een extra seizoen een logisch vervolg worden.
Blijft hij vooral invaller, dan liggen andere keuzes op tafel. De Bruyne kan die nieuwe status aanvaarden, zijn contract laten aflopen of beslissen dat het genoeg is geweest. Hij heeft al vaker verteld dat hij na zijn carrière wil reizen, skiën, golfen en meer tijd met zijn kinderen wil doorbrengen.
Arsenal kan het begin van de ommekeer worden, maar één basisplaats wist drie bankbeurten niet uit. Pas wanneer Allegri ook met een volledige selectie voor De Bruyne blijft kiezen, verandert zijn werkelijke status. Gebeurt dat niet, dan dreigt de beslissing van maart uiteindelijk uit te draaien op een definitieve breuk met Napoli.
