Olivier Plancke
Romelu Lukaku wil Napoli verlaten en heeft zijn zinnen op de MLS gezet. De Rode Duivel kan er opnieuw de absolute nummer één worden, maar achter die droomtransfer schuilt een peperdure puinhoop. De gok is veel groter dan ze op het eerste gezicht lijkt.
LEES OOK: ‘Union vreest: Zorgane richting winterse knaltransfer’
Lukaku weigert bijrol en kiest voor miljoenenpuinhoopDe situatie van Romelu Lukaku bij Napoli lijkt onhoudbaar geworden. Rasmus Højlund nam tijdens zijn lange afwezigheid de plaats in de aanval over en groeide uit tot de nieuwe nummer één. Napoli betaalde ongeveer veertig miljoen euro om de Deen definitief over te nemen van Manchester United. Een investering van die omvang laat weinig twijfel bestaan over de geplande hiërarchie.
Federico Pastorello, de makelaar van Lukaku, maakte bij Sky Sport Italia duidelijk dat zijn cliënt zich daar niet zomaar bij neerlegt. “Het kan natuurlijk niet dat Romelu tweede keuze is”, verklaarde hij. “Romelu is een buitengewone speler en een van de productiefste spitsen ter wereld. Zo’n situatie kunnen we niet aanvaarden.”
Pastorello voegde er nog een duidelijke waarschuwing aan toe. “Romelu zal niet blijven waar hij niet gewenst is.” Daarmee werd de druk bij Napoli stevig opgevoerd. Lukaku ligt nog tot 2027 onder contract en verdient naar schatting elf miljoen euro bruto per seizoen. De Italiaanse kampioen wil niet zo’n zwaar loon betalen voor een aanvaller die voornamelijk als doublure wordt gezien.
Atlanta United biedt een uitweg. Volgens La Gazzetta dello Sport heeft Lukaku zijn goedkeuring gegeven aan het project en zijn de eerste gesprekken al gevoerd. De Amerikaanse club zou tussen vijf en zeven miljoen euro willen betalen. Napoli mikt op ongeveer tien miljoen.
Lukaku moet Amerikaanse flop van 22 miljoen uitwissen
De timing van de Amerikaanse interesse is opvallend. Atlanta United leende Emmanuel Latte Lath begin augustus uit aan Union Berlin. De Duitse club neemt zijn volledige loon over en bedong ook een aankoopoptie. Daardoor kwam bij Atlanta een plaats vrij voor een nieuwe Designated Player.
“Deze transfer maakt een Designated Player-plaats vrij die we deze zomer willen invullen”, verklaarde sportief directeur Chris Henderson via de clubkanelen van Atlanta United. Enkele dagen later werd de interesse in Lukaku concreet.
Latte Lath was nochtans niet zomaar een aanvaller. Atlanta betaalde begin 2025 een toenmalig MLS-record van 22 miljoen dollar voor de Ivoriaan. Amper anderhalf jaar later wordt hij alweer tijdelijk van de hand gedaan. Zijn elf doelpunten en vier assists in 48 wedstrijden waren onvoldoende om Atlanta vooruit te helpen. Lukaku moet dus een van de duurste mislukkingen uit de geschiedenis van de competitie doen vergeten.
Miljoenen vliegen rond, maar Atlanta staat helemaal laatste
Sportief bevindt Atlanta zich in een diepe crisis. De ploeg behaalde dit seizoen amper drie overwinningen, drie gelijke spelen en twaalf nederlagen. Met twaalf punten uit achttien wedstrijden bezit Atlanta momenteel het slechtste rapport van de volledige MLS. Nochtans heeft Atlanta veel geld uitgegeven om een sterke ploeg samen te stellen.
Volgens de gegevens van de MLS Players Association bedraagt het salarisbudget bijna 28 miljoen dollar. Alleen Inter Miami en Los Angeles FC geven meer uit. Atlanta combineert het op twee na hoogste loonbudget van de competitie dus met de slechtste resultaten van de competitie.
Ook vorig seizoen was al dramatisch. Atlanta won toen slechts vijf competitiewedstrijden en eindigde als veertiende in de Eastern Conference. Trainer Ronny Deila werd ontslagen en clubicoon Gerardo ‘Tata’ Martino keerde terug om het tij te keren. Ook onder de Argentijn bleef de grote ommekeer voorlopig uit.
De recente 3-2-nederlaag tegen Philadelphia Union maakte de malaise compleet. Atlanta stond twintig minuten voor tijd nog met 0-2 voor, maar gaf de wedstrijd alsnog volledig uit handen. Het was alweer de twaalfde nederlaag van het seizoen.
Alarmbellen gaan af: ‘Lukaku mag dit niet verprutsen’
Precies daarom zijn de woorden van Philippe Albert zo opvallend. De voormalige Rode Duivel ziet de MLS niet automatisch als een comfortabele eindbestemming voor Lukaku. “Ik ben geen voorstander van transfers naar de MLS, zeker niet voor Romelu”, verklaarde Albert in Le Soir.
“Hij moet in een dominante ploeg spelen die kansen creëert. Daar zou hij van profiteren om zijn doelpuntentotaal te verhogen, want hij heeft altijd een neusje voor doelpunten gehad en dat zal hij altijd blijven hebben.” Daarna volgde de echte waarschuwing. “Als hij naar de MLS gaat en 35 doelpunten in een seizoen maakt, geweldig. Maar hij kan het zich niet veroorloven om het te verprutsen.”
Lukaku wil Napoli verlaten omdat hij geen tweede keuze wil zijn. Bij Atlanta zou hij vrijwel zeker de onbetwiste aanvalsleider worden. Maar hij dreigt die gewenste status te krijgen bij een ploeg die momenteel het tegenovergestelde is van een dominante doelpuntenmachine.
Kwaliteit is er nochtans wel. Met Miguel Almirón en Aleksej Mirantsjoek beschikt Atlanta over twee creatieve spelers met ervaring op het hoogste Europese niveau. Martino staat bovendien bekend om offensief voetbal. In theorie kan Lukaku het vaste aanspeelpunt worden waar zij hun acties rond kunnen bouwen.
Voor Lukaku verdwijnen nu alle excuses
Dat legt meteen een enorme druk op Lukaku. Hij zou zich niet rustig kunnen aanpassen aan een nieuwe competitie. Atlanta heeft onmiddellijk doelpunten en resultaten nodig. Een ervaren vedette als Lukaku moet de volledige ploeg uit het moeras trekken. Dat is geen vanzelfsprekende opdracht voor een spits die door blessures amper 64 competitieminuten speelde bij Napoli vorig seizoen.
Op het WK bewees Lukaku met drie doelpunten als invaller dat zijn afwerking niet verdwenen is. Een volledig seizoen domineren als vaste basisspeler is echter iets anders. Voor Lukaku staat daardoor meer op het spel dan één transfer. Bij Napoli kan hij zich verschuilen achter Højlund, zijn blessureleed en de gespannen relatie met de club. Bij Atlanta zouden die excuses verdwijnen.
Als hij Atlanta opnieuw laat winnen, wordt de transfer een meesterzet. Lukaku kan veel scoren, zijn ritme terugvinden en bewijzen dat hij nog altijd een ploeg kan domineren. Maar als ook hij wegzakt in de Amerikaanse malaise, wordt het bijzonder moeilijk om de schuld alleen bij Napoli of zijn fysieke problemen te leggen.
