Arne Decraene
De logische kwalificatie voor het WK is een feit. Ondanks de stemmingmakerij van de afgelopen dagen zijn er vooralsnog ook geen signalen dat Rudi Garcia volgende zomer niet mee het vliegtuig opstapt richting Canada, Mexico en de VS. Het giswerk naar welke Rode Duivels de bondscoach dan zullen vergezellen kan stilaan dus al beginnen.
Na de blamage in Kazachstan werd met een klinkende 7-0 zege tegen Liechtenstein in een sfeervol Sclessin alsnog op fraaie wijze een punt gezet achter een nogal wisselvallige kwalificatiecampagne. Op 5 december zitten de Rode Duivels, voor de zevende keer op rij van de partij op een groot toernooi, in pot 1 wanneer de loting plaatsvindt. Vermits er 48 landen deelnemen aan het WK lijkt de poulefase overleven dan ook het absolute minimum.
LEES OOK: 'Mannaert spuit mist over toekomst bij voetbalbond'
WK-ambitiesTen opzichte van het verleden, toen het recent al misliep in Qatar en Duitsland, zijn de verwachtingen voorts bijgesteld. Geen wilde dromen van de eindzege meer nu de Gouden Generatie, met Kevin De Bruyne, Romelu Lukaku, Thibaut Courtois, Thomas Meunier en Axel Witsel als enige overblijvers, aan het einde van zijn Latijn zit. Dat beseft ook Garcia, die vooral duimt dat zij in schoonheid afscheid kunnen nemen van het allerhoogste toneel.
"We moeten stoppen met onszelf te overschatten en te denken dat België nog altijd de nummer één op de FIFA-ranking is", aldus de bondscoach dinsdag. "Later zullen we wel de balans opmaken en het hebben over de doelstellingen op het WK, maar we mogen onszelf niet mooier voorstellen dan we in werkelijkheid zijn. Op veel vlakken kan het nog beter, al komen we al van ver. Vergeet niet dat ik een team overnam dat op sterven na dood was."
"Maar ik hou nu van onze speelstijl en mentaliteit, en geloof in deze spelers. Ik ben altijd ambitieus", voegt Garcia er wel snel nog aan toe. De lat moet niet te laag worden gelegd voor het huidige nummer acht van de wereld. In de vijver waaruit vandaag kan worden gevist is nog steeds voldoende kwaliteit aanwezig, met tal van spelers die werkzaam zijn bij hoog aangeschreven clubs in het buitenland. Op voorwaarde natuurlijk dat iedereen fit blijft.
22 certitudes
"Vergis je niet: er kan nog veel gebeuren tot juni. Als ik één wens heb, is het simpelweg dat al mijn beste spelers dan paraat zijn. Dat is het belangrijkste, want op het WK gaan we hen nodig hebben", hoopt de bondscoach vooral te kunnen rekenen op de sleutelfiguren die hij tot dusver al te vaak moest missen. Behoudens blessures kunnen heel wat namen op de 26-koppige lijst die tegen dan moet worden ingediend alvast reeds worden ingevuld.
Een stuk of 22 om precies te zijn. Onder de lat mogen behalve Courtois ook Matz Sels en Senne Lammens hun tickets al boeken, op de backs lijken Meunier, Timothy Castagne, Maxim De Cuyper en Joaquin Seys eveneens nagenoeg zeker van hun plaats. Ondanks zijn foutje in Astana geldt dat centraal achterin tevens voor Arthur Theate, die er wellicht gewoon het gezelschap zal krijgen van Zeno Debast, Brandon Mechele en Koni De Winter.
Op het middenveld zijn naast De Bruyne ook Youri Tielemans, Amadou Onana, Nicolas Raskin en Hans Vanaken certitudes, net zoals Jérémy Doku, Leandro Trossard en Alexis Saelemaekers op de flanken. Diep in de punt tot slot staat het zo goed als vast dat Charles De Ketelaere en Loïs Openda, die zowel bij Juventus als het nationale elftal wel zijn niveau dringend opnieuw moet zien op te krikken, de back-ups blijven van Romelu Lukaku.
Van 14 naar 4
Met slechts een viertal openstaande vacatures zijn de plaatsjes dus bijzonder duur. Te meer omdat één ticket voorbehouden wordt voor een vierde doelman. Momenteel lijkt Mike Penders over betere papieren te beschikken dan Maarten Vandevoordt om die post te claimen. In tegenstelling tot die andere ex-Genkie, aan de bank gekluisterd bij RB Leipzig, heeft Penders een basisstek beet in Strasbourg. Bovendien heeft Garcia hem al hoog zitten.
Niet onbelangrijk, want de Fransman is niet het type om Tubeke tot een duiventil te degraderen. In de 10 interlands sinds zijn aanstelling eind januari riep hij in totaal nog maar 36 verschillende spelers op. Behalve de reeds vermelde kandidaten gaat het verder nog om Malick Fofana, Wout Faes, Dodi Lukebakio, Diego Moreira, Charles Vanhoutte, Bryan Heynen, Michy Batshuayi, Romeo Vermant, Jorthy Mokio, Ameen Al-Dakhil en Nathan Ngoy.
Samen met Witsel is het allicht aan hen om onderling uit te maken wie recht heeft op de laatste drie tickets. Natuurlijk kan Rudi Garcia wel nog een wit konijn tevoorschijn toveren. Centraal achterin bijvoorbeeld, toch de achilleshiel van zijn elftal. Net zoals de andere potentiële internationals in onze eigen competitie, waar enkel sterkhouders van Club Brugge voorbij de voorselectie geraken, ligt pakweg Matte Smets echter niet in zijn bovenste schuif.
Witsel in pole
Net zomin als Faes overigens, samen met onder andere Johan Bakayoko, Yannick Carasco, Orel Mangala, Aster Vranckx, Arthur Vermeeren en Arne Engels een van de velen die sinds Domenico Tedesco zijn exit uit de boot is gevallen. Dat laatste viertal lijdt onder de toegenomen concurrentie op het middenveld. In tegenstelling tot de verdediging, waar de postjes bezet zijn, is daar wel nog ruimte voor een zesde alternatief naast de vijf certitudes.
Vanhoutte, Heynen, Vermeeren, Engels, maar ook Senne Lynen, Albert Sambi Lokonga of zelfs Nathan De Cat: de opties zijn legio. Om nog te zwijgen van Romeo Lavia, al merkt Garcia terecht op dat het toptalent van Chelsea eerst eindelijk eens fit moet zien te blijven. Anders dan zijn voorganger, die teveel bekommerd was om de langere termijn, ligt zijn focus bovendien op successen boeken in het heden. Potentieel wint nu nog geen matchen.
Daarom lijkt Witsel zich zowaar in polepositie te bevinden. Net zoals Tedesco zag Garcia de 134-voudig Rode Duivel lang over het hoofd, om hem in de laatste rechte lijn richting een groot toernooi toch weer op te vissen. Zijn rust en maturiteit komt daar dan ook handig van pas. Witsel ligt goed in de groep en blijkt, plichtbewust als hij is, bereid om zich te schikken in zijn rol als ervaren gids. Iets waar de bondscoach zeer veel waarde aan hecht.
Garcia beslist
Aangezien hij ook in het hart van de defensie uit de voeten kan scoort de doorwinterde ancien, die intussen alvast al meer mocht opdraven dan Vanhoutte, tevens punten met zijn polyvalentie. Altijd een troef wanneer de plekjes beperkt zijn. Zo profiteren onder meer De Ketelaere en Saelemaekers van het feit dat ze op verschillende posities inzetbaar zijn. Een van de redenen waarom ook Moreira de finale schifting zomaar wel eens kan overleven.
Al is de concurrentie op de flanken, met ook nog Lukebakio en Fofana, niet gering. Als we vandaag ons geld moeten inzetten gokken we dat zij, samen met Penders en Witsel, de vier overgebleven tickets zullen opeisen. Of verkiest Garcia met Batshuayi, Vermant of zelfs Christian Benteke toch een extra breekijzer om, indien nodig, in de strijd te werpen? In principe lijkt nóg een spits niet absoluut nodig, maar zulk een wildcard kan altijd nuttig zijn.
Tenzij hij door Vincent Mannaert alsnog aan de kant wordt geschoven heeft Garcia nog even bedenktijd om alle knopen definitief door te hakken. In aanloop naar het WK zullen er ook nog enkele oefenmatchen worden georganiseerd. Op veel nieuwkomers hoeven we alleszins niet te rekenen, want vlak voor het om de knikkers gaat lijkt hij niet van plan om nog veel te experimenteren. "We willen ons zo goed mogelijk voorbereiden op ons avontuur."
