Arne Decraene
Dit weekend staat in de Jupiler Pro League speeldag 13 op het programma. Voorlopig zijn de wedstrijden nog altijd exclusief te bekijken via het eigen platform van DAZN, al zou daar wel eens snel verandering in komen. Niet omdat de rechtenhouder alsnog op het punt staat om een deal te sluiten met de telecomoperatoren, wel omdat het zélf overweegt om op te stappen.
DAZN legt tot 2030 jaarlijks een slordige 84 miljoen op tafel voor het tv-contract, waarmee het onder andere Proximus en Telenet wist af te troeven. Als deel van die overeenkomst moest er met hen wel nog een akkoord worden gevonden over de distributie via hun kanalen. Alleen bleek het water tussen de diverse partijen te diep, waarop DAZN uiteindelijk de onderhandelingen besloot op te blazen.
LEES OOK: Vandenbempt en Verheyen brengen fans in extase: "Eindelijk!"
DAZN dumpt BelgiëNiet alleen voor Telenet, maar ook voor DAZN zelf een financiële aderlating. Tenslotte volstaan de eigen abonnees niet om de kosten te dekken, en rekende het dus op de telco's om een deel van de investering te recupereren. Te meer nu het verlieslatende bedrijf winstgevend wil worden met het oog op de geplande beursgang. Als deel van de strategie wil het ook inzetten op grotere evenementen.
En dus elders besparen. Voorlopig hoopt DAZN bij de Pro League vooral de huidige voorwaarden te herzien, al achten experts de kans klein dat het een korting uit de brand kan slepen. "Je kan hen niet ineens minder laten betalen, want dan kan een andere partij zich benadeeld voelen en juridische stappen zetten", bevestigt Tom Evens, professor media-economie aan de UGent, aan VRT NWS.
Precedent in Ligue 1
DAZN overweegt naar verluidt dan ook drastischere maatregelen te treffen. Op dat vlak is het niet aan zijn proefstuk toe, want in Frankrijk hoeste het een verbrekingsvergoeding op om het contract te verscheuren. Hoe hoog die compensatie in België precies zou uitvallen is momenteel niet bekend, maar sowieso zou het slechts gaan om een fractie van de oorspronkelijke deal. Een rampscenario.
Zeker de kleinere clubs hebben namelijk nood aan de recurrente inkomsten van de tv-gelden om hun dagelijkse werking te garanderen. Vandaar dat het voor hen een financieel fiasco zou zijn mocht DAZN als waarschuwing de betalingen alvast stopzetten. Ten laatste vrijdag moet de maandelijkse schijf voor oktober worden overgemaakt, al verschijnt dat geld sowieso niet direct op de rekening.
Pro League in paniek
"In het geval dat DAZN besluit om de schijf niet te betalen, dan zal de Pro League dat wellicht pas begin volgende week weten", merkt Het Laatste Nieuws op hoe het hele proces vertraging kan oplopen bij de banken. In de tussentijd houden de Belgische clubs hun adem in, want indien DAZN daadwerkelijk verzaakt aan haar verplichtingen zal de juridische veldslag ongetwijfeld volledig losbarsten.
"De clash tussen DAZN en Pro League dreigt een kookpunt te bereiken", vreest ook De Tijd, volgens wie het Belgisch voetbal niet meer lijkt te passen in de internationale plannen van de streamingdienst. Vermits het zonder akkoord met de telco's bovendien zwaar zijn broek dreigt te scheuren verwachten insiders volgens de krant dat de huidige situatie dan ook niet lang meer zal kunnen aanhouden.
Geen voetbal op TV?
"Algemeen wordt aangenomen dat het Britse sportmediabedrijf probeert om onder het gehele contract uit te komen", ziet het er naar uit dat DAZN de stekker helemaal uit de deal wil trekken. In dat geval hoopt de Pro League wel dat het engagement voor dit seizoen nog wordt nagekomen, zodat de transitie naar een andere oplossing vlot verloopt. Een van de pistes is dan een eigen kanaal oprichten.
Om te anticiperen op zulk een scenario worden er alvast de nodige voorbereidingen getroffen om de productie en distributie van de uitzendingen voortaan voor eigen rekening te nemen. Al is het wel nog maar de vraag in welke mate die plannen, die in principe pas voor binnen vijf jaar waren voorzien, vroeger kunnen worden uitgerold. In het ergste geval dreigt het scherm zelfs even op zwart te gaan.
Zeepbel op ontploffen
Een drama, niet alleen voor de fans maar bovenop de economische impact ook voor de commerciële visibiliteit van het product. Terwijl ondertussen ook de politiek zich moeit om zulk onheil te voorkomen staan de zenuwen op alle niveaus dus strakgespannen nu de zeepbel steeds meer op ontploffen staat. "De relatie is nu wel heel giftig geworden", is de schade volgens Sporza stilaan onherstelbaar.
Zolang de onderhandelingen lopen hullen beide partijen zich in stilzwijgen, maar dat de imminente escalatie van het conflict nefaste gevolgen zal hebben staat vast. "Ook voor onderaannemers, zoals het bedrijf dat instaat voor de captatie van de matchen. Een heel netwerk aan contracten zou plots ter discussie gesteld worden", stelt Frank Hendrickx, professor sportrecht aan de KU Leuven, vast.
Uitstel maar geen afstel?
Of het echt zo'n vaart zal lopen valt volgens hem wel te betwijfelen, want imagoschade en schadeclaims van abonnees worden dan nagenoeg onvermijdelijk. Wel lijkt het alsmaar meer ondenkbaar dat DAZN de volledige cyclus van vijf jaar effectief zal uitzitten. Dat de Pro League achter de schermen al druk in de weer blijkt om alternatieven te onderzoeken is vanuit die optiek alleszins toch veelzeggend.
Nu de gesprekken muurvast zitten, en de vete uit de hand begint te lopen, lijkt een vroegtijdige beëindiging van de samenwerking vroeg of laat dan ook de enige valabele manier om een juridisch steekspel nog te vermijden. Al duimen zowel de clubs als de voetballiefhebbers, die op de korte termijn allebei de dupe zouden zijn, dus dat die beslissingen nog wat kan worden uitgesteld. Wordt vast vervolgd.
