In de Final Four van de Nations League heeft Kroatië zich woensdagavond voor de finale kunnen plaatsen ten koste van gastland Nederland. Oranje leek even door het oog van de naald te kruipen na een doelpunt van Noa Lang in de 96ste minuut. Maar in de verlengingen konden de Kroaten de klus alsnog klaren: 2-4.
Tijdens de eerste editie van de Nations League verloor Nederland nog in de finale tegen Portugal, dit jaar wou Oranje voor eigen volk de eindzege pakken. Koeman kon in de halve finale wel geen beroep doen op topschutter Memphis Depay. Maar met onder meer Virgil van Dijk, Nathan Aké, Frenkie de Jong, Denzel Dumfries en de jonge Xavi Simons stond er toch voldoende kwaliteit tussen de lijnen. Bij de Kroaten, die de Rode Duivels nog uitschakelden op het recente WK, werd opnieuw gerekend op het vakmanschap van Luka Modric en co.
In de eerste helft kwam Nederland veruit het beste voor de dag. Veel doelgevaar leverde dat niet op, maar na ruim een halfuur spelen werden de toeschouwers in de Rotterdamse Kuip toch beloond. Na een uitstekend uitgespeelde aanval wist Aké de vrijstaande Donyell Malen te bedienen. En de man in vorm van Borussia Dortmund zette zijn land verdiend op voorsprong. Hoewel de duels steeds intenser werden, kon Kroatië in eerste instantie niet veel aan die achterstand doen.
Lang doet het in 96ste minuut
Maar in de tweede helft kantelde het spelbeeld volledig. De Kroaten namen de match in handen en kwam al snel langszij. Na een strafschopfout van Cody Gakpo op Modric, bracht Andrej Kramaric de score van op de stip in evenwicht. Een flinke tik voor Oranje, dat behoorlijk aangeslagen leek. En niet veel later volgde een nieuwe mokerslag. Mario Pasalic kreeg tussen drie Nederlandse verdedigers alle ruimte om een flankvoorzet van dichtbij binnen te trappen: 1-2.
De Kroaten lieten vervolgens de kansen liggen om de match helemaal op slot te doen en Koeman probeerde om het tij te keren door onder meer Lang in de strijd te gooien. Dat bleek een gouden zet. In de laatste minuut van de extra tijd kregen de Kroaten de bal maar niet weg uit de eigen zestien, waarop het leer voor de voeten van de Club Brugge-aanvaller viel. Die trapte de gelijkmaker op knappe wijze. En dus moeten verlengingen een finalist gaan aanduiden.
Oranje naar slachtbank
In die verlengingen trok de vice-wereldkampioen van 2018 de wedstrijd echter definitief naar zich toe. Met een snoeihard afstandsschot liet invaller Bruno Petkovic de Nederlandse doelman Justin Bijlow zonder antwoord achter. Oranje kreeg vervolgens nog wel een goede kans om opnieuw op voorsprong te komen. Lang trapte vanuit een scherpe hoek echter in het zijnet van een leegstaand doel. Dat was meteen het laatste noemenswaardige wapenfeit van de thuisnatie.Na een korte pauze wist Kroatië de match immers helemaal op slot te doen. Pasalic trapte de 2-4 eerst nog op de lat, maar met de tweede strafschop van de avond deed Modric de netten alsnog trillen. Oranje lag tegen het canvas en mocht zelfs van geluk spreken dat een knap doelpunt van Petkovic nog werd afgekeurd. Kroatië speelt zondag dus de finale tegen de winnaar van het duel tussen Spanje en Italië. Nederland moet vrede nemen met een plek in de troostfinale.
