Martinez grijpt in bij zware tweestrijd

Zaterdag beginnen de Rode Duivels aan het Europees Kampioenschap voetbal. Roberto Martinez heeft daarbij echter nog enkele vraagstukken op te lossen, en één daarvan bevindt zich in het aanvallende compartiment. Dries Mertens bevindt zich namelijk niet in zijn beste vorm, terwijl concurrent Jérémy Doku steeds nadrukkelijker op de deur komt kloppen.

De oefenwedstrijden van de Rode Duivels tegen Griekenland en Kroatië leverden Roberto Martinez enkele belangrijke lessen op. De Spaanse bondscoach heeft grotendeels zijn type-ploeg klaar voor het EURO 2020, al kan die nog evolueren indien Axel Witsel, Eden Hazard en Kevin De Bruyne helemaal wedstrijdfit worden bevonden. De eventuele inbreng van deze drie sterkhouders – indien in vorm uiteraard – kan de nationale ploeg goed gebruiken op het Europees Kampioenschap en bijgevolg ook een sportieve en mentale boost bezorgen.

Daarnaast zit Roberto Martinez nog met enkele prangende vragen opgescheept. Zo lijkt Timothy Castagne tegen Rusland de basisspeler te worden op de positie van rechtsachter, hoewel Thomas Meunier door verschillende redenen nog niet afgeschreven mag worden. Als linkermiddenvelder stelde Thorgan Hazard zeker niet teleur, maar de speler van Borussia Dortmund krijgt opeens af te rekenen met de concurrentie van Nacer Chadli. En ook de positie van Dries Mertens zorgde in de voorbije week voor discussie. Hij heeft met Jérémy Doku een niet te onderschatten concullega.

Dries Mertens heeft er niet bepaald zijn beste seizoen opzitten bij Napoli. Ciro verscheen namelijk 18 keer in de basis en hij was 11 keer invaller, wat grotendeels verklaard kan worden door een knieblessure die hem van 11 december tot eind februari aan de zijlijn hield. Maar zelfs toen Mertens terug helemaal wedstrijdfit werd bevonden, kwam hij niet meer veel in actie bij Napoli. In de laatste zes competitiewedstrijden moest hij zich namelijk telkens tevreden stellen met korte invalbeurten.

Daarnaast was Dries Mertens ook niet meer zo doeltreffend zoals voorheen. Dat mindere vormpeil bij Napoli trekt hij – in de voorbije twee oefenmatchen tegen Griekenland en Kroatië – schijnbaar ook mee naar de Rode Duivels. Tegen de Grieken stelde Mertens bijvoorbeeld teleur en ook zijn prestatie tegen Kroatië was niet meteen hoopvol. De Waalse pers was na zijn teleurstellend optreden tegen Griekenland alvast keihard voor Mertens.

Maar Roberto Martinez blijft echter voluit geloven in Dries Mertens, de bondscoach is net zoals in het geval met Nacer Chadli diens grote bewezen diensten van in het verleden niet vergeten. “We vergeten maar al te vaak de invloed die Mertens op een wedstrijd kan hebben door zijn focus, zijn dialoog en zijn activiteit”, verklaarde Martinez na het voorbije tweeluik. “Als hij op het veld staat, weten we dat hij het kan. Hij moet ook heel scherp zijn. Hij heeft nu vijf dagen de tijd.”

De algemene verwachting is dan ook dat Dries Mertens een basisspeler zal zijn in de eerste EK-groepswedstrijd tegen Rusland. Ondanks zijn mindere prestaties in de oefenwedstrijden tegen Griekenland en Kroatië blijft Roberto Martinez echter hoopvol dat Mertens een belangrijke rol zal vervullen in de ploeg. In een elftal zonder Axel Witsel, Eden Hazard en Kevin De Bruyne zal de métier, ervaring, coaching en communicatie van Mertens heel belangrijk worden.

Maar Dries Mertens (34) zal wel rekening moeten houden dat Jérémy Doku (19) steeds nadrukkelijker op de deur bonkt voor meer speelminuten bij de nationale ploeg. Ook Mertens uitte zich al enkele keren vol bewondering uit over de kwaliteiten van Doku, die tegen Griekenland en Kroatië een betere indruk naliet dan de Napolitaan. Toch lijkt Mertens op het aankomende EURO 2020 voorlopig zijn basisplaats te behouden ten nadele van Doku, we weten immers allemaal wat Ciro allemaal in zijn mars heeft.

Dries Mertens alleen maar afrekenen op basis van zijn laatste twee prestaties tegen Griekenland en Kroatië is unfair, maar het kan wel een goed beeld geven van zijn actuele vorm. En die zit voorlopig nog niet mee. Jérémy Doku maakte daarentegen wél een goede indruk in het voorbije oefenluik. Dat geeft alvast vertrouwen voor de toekomst van de nationale ploeg, maar een basisplaats voor Doku tegen Rusland zou toch een enorme verrassing zijn van Roberto Martinez.

Dat vindt ook analist Thomas Chatelle. “Op basis van de laatste wedstrijden zou het logischer zijn om voor Doku te kiezen, maar als het om groepsmanagement gaat, denk ik dat het slimmer is om voor Mertens te kiezen”, aldus Chatelle aan La Dernière Heure. “En Martinez is een goeie people-manager. Door Mertens op de bank te zetten, loopt hij het risico om hem van streek te maken en een ervaren leider op het veld te verliezen. Doku zal niet gefrustreerd zijn om op de bank te zitten.”

Als we de uiteindelijke balans opmaken van de prestaties van Dries Mertens en Jérémy Doku tegen Griekenland en Kroatië, dan neemt Doku inderdaad de bovenhand op zijn ploegmaat. In het voorbije tweeluik speelde Mertens 119 minuten, terwijl de teller van Doku bleef steken op 57 stuks. Ondanks die mindere speelgelegenheid was de flankaanvaller van Stade Rennes veel actiever, aanweziger en bepalender dan Mertens. 

Jérémy Doku ging bijvoorbeeld meer duels en acties aan dan Dries Mertens, waarin hij ook nog eens efficiënter was dan de Napolitaan. Waar Mertens 51% van zijn 64 acties succesvol afsloot, was dat bij Doku maar liefst 62% op 58 acties. En dat terwijl Doku in de oefenwedstrijden tegen Griekenland en Kroatië 62 minuten minder speelde dan Mertens. Een gelijkaardige conclusie wordt onder meer ook getrokken bij de accuraatheid van de passing. 

In de oefenperiode naar het EURO 2020 flitste Jérémy Doku nadrukkelijker dan Dries Mertens. De aanvaller van Stade Rennes bezit een indrukwekkende snelheid en kwieke dribbels, en dat liet Doku ook tonen. Hij ging tegen Griekenland en Kroatië 8 dribbels aan, waarbij de helft slaagde, terwijl Mertens geen enkele dribbel aanging tegen zijn rechtstreekse tegenstanders. Doku wordt ook meer betrokken in het spelbeeld bij de Duivels dan Mertens. In 57 minuten werd hij namelijk 23 keer aangespeeld door een ploegmaat, terwijl dat bij Mertens 'slechts' 22 keer is in 119 minuten.

Hoewel Jérémy Doku opmerkelijk beter in vorm is dan Dries Mertens, lijkt Roberto Martinez toch vast te houden aan de bestaande hiërarchie bij de Rode Duivels. Behoudens een grote verrassing zal de Spanjaard in de openingswedstrijd van het EURO 2020 tegen Rusland opteren voor Mertens in zijn basiselftal. Dat neemt echter niet weg dat Doku een belangrijke rol kan vervullen als frisse invaller, waarbij hij het verschil kan maken met zijn dribbels en snelheid.