De youngsters van Standard: 'Witsel en Fellaini achterna'

Door de penibele financiële situatie op Sclessin haalde Standard de Liège vorig seizoen pas in tweede zit hun licentie voor de nieuwe jaargang. De Luikenaars moesten flink besparen en bijgevolg werd er teruggegrepen naar de youngsters uit de eigen Académie. 

Bijna geruisloos rijgt Standard de Liège dit seizoen de prima prestaties aan elkaar. De Rouches leden in de eerste acht competitiewedstrijden bijvoorbeeld amper één nederlaag, en bezetten daarmee momenteel een verdiende derde plaats in de Jupiler Pro League. Zondagavond wonnen de troepen van Philippe Montanier zelfs van Sporting Charleroi, de leider in het klassement en misschien wel één van 's lands sterkste teams.

Door de overwinning in de Waalse derby sluipt Standard in de rangschikking tot op twee punten van Charleroi, en zelfs tot op één puntje van runner-up Club Brugge. De recente winst op Mambourg vraagt dan ook om een bevestiging, gezien de Luikenaars – op de match tegen KRC Genk na – eerder weinig topaffiches voorgeschoteld kregen. Maar lang hoeft men daarvoor niet te wachten op Sclessin, want na de interlandbreak komt landskampioen Club Brugge namelijk op bezoek. En die clash kan weleens bepalend zijn voor het seizoensvervolg aan de top van de ranking.

Dit seizoen laat Standard een stabiele en herkenbare indruk na op het Belgisch voetballandschap, iets wat de voorbije jaren allerminst het geval was. Nochtans hebben de Rouches dit jaar veel minder financiële mogelijkheden dan voorheen, waardoor de Luikenaars vooral aangewezen zijn op het investeren in spelers uit de eigen jeugd en er geen plaats meer is voor dikbetaalde vedetten. En de nieuwe ingeslagen weg lijkt vooralsnog de juiste keuze te zijn.

De trouwe en gepassioneerde achterban kan zich opnieuw identificeren met de Luikse équipe, die trouwens gedragen wordt door youngsters met de juiste ingesteldheid en kwaliteiten. Zinho Vanheusden is op 21-jarige leeftijd de aanvoerder van Standard, de 22-jarige Arnaud Bodart is vice-kapitein en de 19-jarige Nicolas Raskin is de absolute sterkhouder op het middenveld. Aan de boorden van de Samber en de Maas loopt er jeugdig talent genoeg rond.

Bij Standard gunde coach Philippe Montanier verschillende youngsters hun kans in het eerste elftal. Naast Vanheusden, Bodart en Raskin maakten namelijk ook Damjan Pavlovic en Michel-Ange Balikwisha hun debuut onder de Franse T1. Daarnaast zitten ook nog Joachim Carcela-Gonzalez (20), Mitchy Ntelo (19) en William Balikwisha (21) vol ongeduld te drummen in de wachtkamer. Montanier heeft veel ervaring met het ontdekken van jong geweld want bij Stade Rennes en Real Sociedad zette hij de carrière van Ousmane Dembélé en Antoine Griezmann op de juiste rails.

Een operatie aan de linkerknie zorgde vorig seizoen voor een frustrerende jaargang maar ondertussen is Zinho Vanheusden helemaal terug. Mentaal gesterkt, op sportief vlak terug op topniveau, én tevens de aanvoerder van Standard. Die steile evolutie ontging ook bondscoach Roberto Martinez niet, die de 21-jarige klassebak onlangs zowaar beloonde met zijn eerste selectie bij de Rode Duivels. 

Onder de vleugels van Montanier werd Vanheusden een pak constanter, verdedigt hij érg scherp en neemt hij zelfs  initiatief op het offensieve gebied.  Op dit moment is Vanheusden de tweede beste centrale verdediger uit de Jupiler Pro League op het vlak van geslaagde defensieve acties per wedstrijd. De Franse coach steekt zijn bewondering voor Vanheusden dan ook niet onder stoelen of banken, dat bleek uit zijn uitspraak aan L'Avenir. “Op zijn leeftijd is hij de beste speler die ik al trainde.” Straf. En zeker omdat Montanier aan de wieg stond van de carrières van Antoine Griezmann en Ousmane Dembélé …

Het is pas zijn eerste seizoen als onbetwiste titularis maar Nicolas Raskin dwarrelt op de Belgische voetbalvelden alsof hij al jaren meedraait op het hoogste voetbalniveau. Raskin zet zijn indrukwekkend seizoensbegin op overtuigende wijze verder, getuige zijn recente knalprestatie tegen Sporting Charleroi bijvoorbeeld. Tegen de Carolo's heerste Raskin met de bal aan de voet, acteerde hij sterk en volwassen in de duels en leed hij erg weinig balbezit. Eigenlijk geldt die constatering bij zowat elke match die de 19-jarige dit seizoen afwerkte. Bovendien is Raskin ook efficiënt als centrale middenvelder met één doelpunt en maar liefst vier assists.

Nicolas Raskin bevindt zich overal op het veld en coach Philippe Montanier kon al sinds de voorbereiding op het nieuwe seizoen niet meer om het goudhaantje heen. Op het viertal Arnaud Bodart, Collins Fai, Selim Amallah en Nicolas Gavory na, speelde Raskin bijvoorbeeld het meeste aantal speelminuten bij de Rouches dit seizoen. Zijn importantie vertaalt zich echter niet in een selectie bij de (Jonge) Rode Duivels, nochtans zou hij bij één van die teams niet misstaan. Zijn glansprestatie tegen Charleroi was opnieuw een openlijke sollicitatie richting bondscoach Roberto Martinez, en dat terwijl Raskin de Luikse fans doet herinneren naar de beginperiode van Marouane Fellaini en Axel Witsel. Voorgangers die wel eens kunnen tellen ...

Op amper 21-jarige leeftijd is Arnaud Bodart al voor het tweede seizoen op rij één van de absolute sterkhouders van Standard de Liège. De jonge goalie geeft ietwat blijk van een zekere bescheidenheid en ingetogenheid maar eens hij zich tussen de palen bevindt, dan is Bodart een imposante muur. In het tussenseizoen won de talentvolle doelman aan spiermassa alsook aan wat extra vertrouwen in de eigen zestien. De rationele Bodart weet als geen ander dat hij in de huidige jaargang niet meer zal worden afgerekend als rookie, maar wél als volwaardige profspeler. 

En ook in het huidige seizoen blijft Bodart voortborduren op zijn vorige succesvolle jaargang. Zo incasseerden in de Jupiler Pro League alleen maar Nicolas Penneteau (Sporting Charleroi) en Simon Mignolet (Club Brugge) nog minder doelpunten dan hem. Anderzijds pakten opnieuw Penneteau en Adam Jakubech (KV Kortrijk) enkel nog meer clean sheets dan de Standard-doelwachter. Als de talentvolle Bodart zijn sterke seizoensstart kan aanhouden, dan zit er wellicht meer in dan zijn achtste plaats als 'Doelman van het Jaar' op het voorbije Gala van de Gouden Schoen.

Naast de drie musketiers Zinho Vanheusden, Nicolas Raskin en Arnaud Bodart kloppen ook Damjan Pavlovic (19) en Miche-Ange Balikwisha (19) steeds nadrukkelijker op de Luikse deur. Philippe Montanier liet beide tieners debuteren op het professionele niveau, en het duo liet vooralsnog veelbelovende zaken aantonen waarbij vooral hun bovenmatige technische capaciteiten in het oog springen. Pavlovic heeft een groot voordeel door zijn polyvalentie, waardoor hij zowel op de linksachter, nummer zes, als centrale verdediger uit de voeten kan. 

Ook flankaanvaller Miche-Ange Balikwisha liet dit seizoen al van zich horen door reeds twee competitiedoelpunten te scoren. Dankzij zijn grote fysiek volume ligt het 3-5-2 spelsysteem van Montanier de youngster als gegoten en bedankt Balikwisha zijn Franse coach voor dat grote vertrouwen. Toch hebben beide jeugdproducten logischerwijze nog wat werk op de plank. Bij Pavlovic is dat bijvoorbeeld zijn defensieve positionering als speelvolume, terwijl de werkpunten van Balikwisha eerder liggen op de efficiëntie voor doel, zijn twee doelpunten tot dus ver ten spijt. Naargelang het duo meer speelminuten zal vergaren en hun mindere punten zullen bijschaven, dan kan Standard weleens rijker worden dan ooit tevoren ...