Genks geduld loont: De Condé slaat slag met 'nieuwe Ndidi'

KRC Genk wil tijdens de komende zomermercato hun sterkhouders behouden en Dimitri de Condé voegt de daad bij het woord. De technisch directeur zette een eerste stap door de aankoopoptie te lichten op de Japanse huurling Junya Ito (Kashiwa Reysol). Hetzelfde zal normaliter ook gebeuren met Eboue Kouassi, die werd gehuurd van Celtic FC. Nochtans kwam de Ivoriaanse middenvelder bij Genk amper 263 minuten in actie. Maar het kennersoog van de Condé rechtvaardigt de definitieve aanwerving van Kouassi.

De 22-jarige verdedigende middenvelder werd in januari op huurbasis binnengehaald nadat hij bij Celtic sinds oktober 2018 geen enkele competitiewedstrijd meer speelde wegens een kruisbandletsel. Veel vraagtekens hingen aldus rond de capaciteiten en vooral het gebrek aan wedstrijdritme van Kouassi. Ondanks zijn grote fysieke achterstand kwam de Ivoriaan bij Genk toch in actie tijdens vier van de mogelijke zeven wedstrijden. In die gespeelde 263 minuten viel hij nooit echt hard op, maar Kouassi bewees toch vlagen van zijn grote kwaliteiten.

Door zijn grinta, leiderschap, verdedigend talent en inzicht worden de vergelijkingen met Wilfried Ndidi zelfs al volop gemaakt. En dat is wel logisch, aangezien de Condé zich in januari 2017 al meldde bij het Russische Krasnodar, waar Kouassi toen onder contract stond. De Condé zag in hem de ideale opvolger voor Ndidi, die toen net richting Leicester City vertrok. Toen viste de Genkse technisch directeur echter achter het net. Maar met een vertraging van drie jaar heeft de Condé dan toch beet.

In een tijdspanne van drie jaar bij Celtic kwam Kouassi amper tot 22 officiële wedstrijden. Maar in Celtic Park kon hij zijn kwaliteiten toch verder ontplooien. In Schotland werden zijn defensieve capaciteiten verder geschaafd, terwijl zijn voetballend vermogen toen al boven de middenmaat lagen. Door een kruisbandletsel stagneerde Kouassi wel in zijn ontwikkeling, maar op korte tijd bewees hij in Genk weinig van zijn pluimen verloren te zijn.

Zowel bij Krasnodar als Celtic bewees Kouassi over uitstekende voetballende kwaliteiten te beschikken. Toen passte hij gecombineerd aan een hoog geslaagd percentage van 90,1%. Bij Genk ligt dat voorlopig zelfs nog iets hoger met 90,4%. En dat ondanks zijn aanpassing aan een nieuwe omgeving en een gebrek aan wedstrijdritme. Onder alle verdedigende middenvelders van de Jupiler Pro League prijkt de Ivoriaan zelfs in de top-drie van dat klassement.

Zo'n hoog passing-percentage kan gemakkelijk bereikt worden door veel laterale of passes achteruit te spelen. Maar bij Kouassi is dat het geval zeker niet. De middenvelder is qua efficiëntie bij de voorwaartse passes zelfs de primus onder de verdedigende middenvelders van de Jupiler Pro League. Ook bij de progressieve passes, die een aanzienlijk voordeel opleveren in aantal meters, schaart Kouassi zich in de top-drie van de nationale competitie.

Op het uitvoetballend compartiment zit het dus wel snor bij de Ivoriaan. Hij overtreft met zijn passing-kwaliteiten zelfs die van zijn voorganger Ndidi, toen de Nigeriaan actief was bij Genk. Uiteraard speelde Ndidi wel 83 officiële wedstrijden en Kouassi nog maar 4. Maar als dit de basis voor de toekomst mag zijn, dan heeft Genk wel een uitvoetballende nummer zes beet. En dat soort types zijn namelijk erg moeilijk te vinden. In die rol maakten Patrik Hrosovsky, Dries Wouters en (in mindere mate) stand-ins Carlos Cuesta en Kristian Thorstvedt geen onvergetelijke indruk na dit seizoen.

Bij Krasnodar bleek de waarde van Kouassi ook eerder op opbouwend vlak te liggen dan bij het afbrekende werk. Opvallend genoeg perfectioneerde Kouassi alsnog zijn verdedigende kwaliteiten in de weinige wedstrijden bij Celtic. In Rusland won hij bijvoorbeeld 46% van zijn aangegane defensieve duels, en dat is toch eerder magertjes voor een verdedigende middenvelder. Bij Celtic krikte Kouassi dat gemiddelde op naar 65%, waarmee hij op het gemiddelde lag van Ndidi bij KRC Genk. In Limburg raakte Kouassi echter niet verder dan 55% gewonnen defensieve duels, maar hij heeft dus nog een serieuze progressiemarge op dat vlak.

De huidige defensieve sterkte van Kouassi ligt vooral bij de balrecuperatie. Bij Genk werden dit seizoen verschillende spelers geposteerd op de positie van verdedigende middenvelder, maar niemand die de 12 balrecuperaties van Kouassi kon overtreffen. Daarmee deed de Ivoriaan zelfs nog beter dan bij zijn vorige clubs en komt hij zelfs in het vaarwater van Ndidi, die tijdens zijn Genkse passage 14 balrecuperaties per match liet noteren. Dit seizoen kwam enkel Sander Berge (10) op dat vlak nog in de buurt van Kouassi. Cuesta (9), Hrosovsky (8), Wouters (8) en Thorstvedt (5) volgen op grotere afstanden. 

Dimitri de Condé had het dus duidelijk bij het rechte eind. Eboue Kouassi bezit meer dan voldoende kwaliteit om uit te groeien tot een smaakmaker bij Genk en bij uitbreiding in de Jupiler Pro League. Voor de corona-break was Kouassi zelfs nog niet topfit, waardoor er nog een ruime progressiemarge mag verwacht worden. Desondanks presteerde hij op puur voetballend vermogen al op een hoog niveau. In amper 263 minuten schaarde de Ivoriaan zich zelfs al tussen de best uitvoetballende verdedigende middenvelders die onze nationale competitie te bieden heeft. 

Daarmee lijkt hij op het eerste zich geen gedoodverfde opvolger van Wilfried Ndidi te zijn, wiens capaciteiten zich eerder op het defensieve gebied bevinden. Maar in verschillende defensieve aspecten ligt Kouassi goed op weg om een adequate vervanger te zijn van de Nigeriaan. Als Kouassi zich defensief kan perfectioneren in Limburg, dan lijkt Genk alvast een nieuw goudhaantje te pakken hebben. Want een voetballende én defensief sterke nummer zes, dat is de natte droom van menig voetbalcoaches. Bovendien is die optie van anderhalf miljoen euro zéker geen onoverkomelijke geldsom voor de Limburgers.