Het is uiteraard nog heel vroeg op het seizoen, maar bij Real Madrid zijn de puzzelstukken nog niet in elkaar gevallen. Ergens is dat ook logisch, aangezien de ploeg van Zinédine Zidane nog een pak sterkhouders moet missen, maar is de aanwezige kwaliteit meer dan voldoende om betere resultaten te kunnen halen. Voor het derde opeenvolgende jaar lijkt ook dit seizoen geen hoogvlieger te gaan worden voor Los Blancos. Maar gelukkig is het voetbal onvoorspelbaar en bewees De Koninklijke al genoeg dat het een uitzichtloze situatie alsnog kan omkeren.
In Spanje wordt de huidige malaise nog steeds bestempeld als 'de Erfenis van Cristiano Ronaldo'. Ook al was de Portugese superster bij Real Madrid de voorbije jaren de meest spelbepalende figuur, voor zo'n Europese grootheid is zo'n excuus wel wat magertjes. Van een team met Thibaut Courtois, Eden Hazard, Karim Benzema, Toni Kroos en zelfs Gareth Bale mag er veel meer verwacht worden dan een teleurstellende 3-0 nederlaag bij Paris Saint-Germain. Real kon woensdag dan wel niet rekenen op sterkhouders zoals Sergio Ramos, Marcelo, Isco en Luka Modric. Maar ook de Parijzenaars misten Neymar en Kylian Mbappé, een gemis dat normaal zwaarder moet doorwegen dan de absenties bij de Spanjaarden.
DE PARADOX VAN COURTOIS
Ook onze Rode Duivels worden momenteel hard aangepakt in Madrid. Het zomers vertrek van grote concurrent Keylor Navas zou voor Thibaut Courtois een geschenk uit de hemel moeten zijn. Gedaan met de dagelijkse druk vanuit de Spaanse media, die Navas liever in het doel zagen dan onze landgenoot, maar ook Zidane zou een boontje hebben gehad voor de Costa Ricaan. Ondanks Courtois' grote concurrent naar Paris Saint-Germain vertrok, lijkt hij allerminst bevrijd te keepen. Veel fans betreuren nog steeds de keuze om Navas te laten gaan naar Parijs, en daarom voluit de kaart te trekken van Courtois. Dat Navas dan ook nog eens de nul hield tegen Courtois, maakt het allemaal veel pijnlijker.
De afwezigheid van de geroutineerde verdedigers Ramos en Marcelo zou normaal in het voordeel moeten spreken van Courtois: met een gammele verdediging is het voor een doelman nooit leuk keepen. Maar dat de nationale nummer één op zo'n momenten niet uitstijgt boven zichzelf én het team, zoals het een echte topdoelman betaamt (zeg maar de erfenis van Iker Casillas), wordt hem wel aangerekend. Woensdag ging Courtois vooral niet vrijuit bij het eerste tegendoelpunt van Angel Di Maria. In Spanje wordt ook niet vergeten dat hij vorig seizoen slechts 10 clean sheets telde op 48 wedstrijden ...
GEEN SIMEONE OF MOURINHO MEER
Bij zijn vorige clubs Chelsea en Atlético Madrid keepte Courtois wekelijks op wereldniveau, terwijl hij bij Real te wisselvallig presteert. Criticasters merken op dat zijn toenmalige trainers toen steeds vertrokken vanuit een defensieve aanpak, met een verdediging die meer weg had van vermenselijkte rotsen dan verdedigers uit vlees en bloed. Diego Simeone en José Mourinho beschikten toen over de beste verdedigers ter wereld, maar bij Real Madrid is dat de laatste twee seizoenen niet zo het geval. Tijdens een mindere periode is het dan aangewezen om op een betrouwbaar sluitstuk terug te vallen. Ooit was Courtois één blok zelfvertrouwen, maar dat straalt hij bij Real Madrid momenteel niet meer uit.
Gelukkig keepte Courtois dit seizoen wel al wedstrijden op zijn gebruikelijke topniveau. Maar matchen tegen mindere goden uit de Spaanse La Liga zoals Celta de Vigo, Real Valladolid, Villarreal en Levante zijn geen graadmeters voor een topclub zijnde Real Madrid. De wedstrijd tegen Paris Saint-Germain was hopelijk een wake-up call voor de hele ploeg, maar ook Courtois weet dat hij uit een ander vaatje zal mogen tappen. Maar misschien brengt Eden Hazard wel de redding?
DE FACTOR EDEN HAZARD
De meest recente Galactico moet Real Madrid naar ongekende hoogtes stuwen. Deze zomer werd er veel verwacht van de toptransfer van Eden Hazard, maar door wat overgewicht en een blessure miste hij voorlopig nog zijn start. Na een eerste invalbeurt van 20 minuten tegen Levante, mocht Hazardinho starten in het Parc des Princes voor het eerst dit seizoen. Maar net zoals zijn andere ploegmaats had Hazard het moeilijk in Parijs, waar hij bijna de volledige wedstrijd geïsoleerd werd.
Zodra Hazard de bal raakte, stelde de ploeg van trainer Tuchel zich dermate op zodat er bijna altijd meerdere mannetjes kleefden op de Rode Duivel. Zelfs Cristiano Ronaldo zou het tij niet meer kunnen keren in dergelijke omstandigheden. Toch zijn ze in Madrid van mening dat Hazard binnenkort op hoog niveau zal presteren. Zijn kwaliteiten met de bal aan de voet, het fraaie samenspel met Karim Benzema en de kunst om kansen te creëeren geven de Madrileense achterban hoop. Veel hoop.
Veel zal echter afhangen van zijn ploegmaats, want met een matige aanvoer is het moeilijk presteren voor élke topspeler. Net zoals het altijd aangenamer voetballen is met een stabiele verdediging achteraan. Zodra Marcelo en Sergio Ramos - ook geen meelopers - terug fit worden bevonden, keert er heel wat stabiliteit terug in het elftal van Real Madrid. Reken daarbij op het middenveld het voetballend vermogen van Modric en Isco, ondersteund door Casemiro als pure breker, en dan staat er terug een topploeg. Maar ook de 'heropleving' van Bale kan perspectief bieden, de Welshman werkte woensdag een aardige partij af. Op die manier kan de aandacht wat afgeschoven worden van Hazard, omdat het gevaar ook langs de andere kant kan komen.
IT AINT'T OVER UNTILL IT'S OVER
Trainer Zidane heeft ervaring met de huidige situatie bij Real Madrid. Toen hij er in 2001 arriveerde als grote vedette, liep het seizoensbegin ook voor geen meter. Toen startten de Galactico's met een schamele 4 op 12. Aan het eind van het seizoen werden Los Blancos dan wel geen kampioen van Spanje meer, maar wonnen ze wel de Champions League. Aan Hazard, de nieuwste Galactico én het grote uithangbord van het vernieuwde Real Madrid, om dat kunststukje te herhalen. En misschien zelfs beter te doen, met alsnog een Spaanse titel onder de arm?
