Ierland, officieel de Republiek Ierland, doet dit jaar voor de tweede keer mee aan een Europees Kampioenschap. Ierland beslaat ongeveer tachtig procent van het gelijknamige eiland. De overige twintig procent wordt ingenomen door Noord-Ierland. De hoofdstad van Ierland is Dublin. De nummer-één sport in het land is Gaelic Football, een combinatie van voetbal en rugby.
De bondscoach
Bondscoach van het Ierse team is de Italiaan Giovanni Trapattoni.
Il Trap is de eerste bondscoach sinds Mick McCarthy in 2002 (
WK in Japan en Zuid-Korea) die zich met het nationale elftal kwalificeert voor een groot toernooi. De 73-jarige Trapattoni was als speler tussen 1959 en 1971 jarenlang actief als verdediger en middenvelder bij AC Milan. Hij sloot zijn loopbaan in 1972 af bij Varese.
Nadat hij zijn schoenen aan de wilgen had gehangen, ging de Italiaan aan de slag als trainer. Na twee korte periodes bij zijn oude club AC Milan volgde een lange lijst aan clubs. Daarin zijn onder meer Juventus, Internazionale en Bayern München vertegenwoordigd. Tussen 2000 en 2004 was Trapattoni bondscoach van het Italiaanse nationale elftal. Hij leidde het land naar het WK van 2002 en het EK van 2004, maar kon daar geen indruk maken. In Japan en Zuid-Korea werden de Italianen na eerste ronde uitgeschakeld. In Portugal was de uitschakeling al in de groepsfase een feit.
De vedette
De absolute vedette in het elftal van keuzeheer Trappatoni is wel doelman Shay Given. De inmiddels 36-jarige goalie speelt al zijn gehele voetballoopbaan in de Engelse competities. Het bekendst is misschien wel zijn periode bij Newcastle United, waar hij tussen 1997 en 2009 344 maal het doel verdedigde. Tegenwoordig staat hij, na twee jaar Manchester City, onder de lat bij Aston Villa. In het verleden kwam Given ook nog uit voor Swindon Town en Sunderland. Given verdedigt het Ierse doel al sinds 1996. Hij is recordhouder met de meeste ‘caps’, namelijk 121.
Een andere bepalende naam bij Ierland is Robbie Keane. De 31-jarige aanvaller kwam al 116 keer uit voor zijn land. Keane is tegenwoordig ploeggenoot van David Beckham bij het Amerikaanse LA Galaxy, maar het grote publiek zal hem vooral kennen van zijn tijd bij Tottenham Hotspur.
De selectie
Trappatoni maakte een week geleden zijn 23 spelers bekend. Naast de eerder genoemden Given en Keane zijn de bekendste namen waarschijnlijk John O’Shea, die jarenlang verdediger was bij Manchester United en nu bij Sunderland speelt, en Damien Duff, de blonde middenvelder van Fulham.
Daags na de bekendmaking vielen Keith Fahey en Kevin Foley nog uit. Zij zijn vervangen door respectievelijk Paul Green en Paul McShane.
Doel: Shay Given (Aston Villa FC), Keiren Westwood (Sunderland AFC), David Forde (Millwall FC).
Verdediging: John O'Shea (Sunderland AFC), Richard Dunne (Aston Villa FC), Stephen Ward (Wolverhampton Wanderers FC), Sean St Ledger (Leicester City FC), Darren O'Dea (Celtic FC), Stephen Kelly (Fulham FC), Paul McShane (Hull City AFC).
Middenveld: Glenn Whelan (Stoke City FC), Keith Andrews (West Bromwich Albion FC), Aiden McGeady (FC Spartak Moskva), Darron Gibson (Everton FC), Paul Green (geen club), Damien Duff (Fulham FC), Stephen Hunt (Wolverhampton Wanderers FC), James McClean (Sunderland AFC).
Aanval: Robbie Keane (LA Galaxy), Kevin Doyle (Wolverhampton Wanderers FC), Shane Long (West Bromwich Albion FC), Jonathan Walters (Stoke City FC), Simon Cox (West Bromwich Albion FC).
EK-historie
De EK-historie van Ierland is niet erg groot.
The Boys in Green deden in 1988 voor het eerst mee. In een poule met de Sovjet-Unie, Engeland en de latere winnaar Nederland werd het derde. In de poule versloeg het land de aartsrivalen uit Engeland in de eerste wedstrijd met 1-0. Toch werd Ierland net als de buurman uitgeschakeld in de eerste ronde. Na het toernooi in West-Duitsland hebben de Ieren 24 jaar moeten wachten op een nieuw EK. Dat komt nu dus in Polen en Oekraïne.
Voorbereiding op EK
Ierland zat tijdens de EK-kwalificatie in een poule met Rusland, Armenië, Slowakije, Macedonië en Andorra. In deze poule werden de Russen, onder leiding van Dick Advocaat, eerste. Rusland was het enige land waar de Ieren van verloren. In Dublin werd het 2-3. De tweede wedstrijd in Moskou eindigde overigens met 0-0. Met nog zes gewonnen wedstrijden en drie gelijke spelen eindigde Ierland met twee punten achterstand op Rusland tweede in de poule. Dit betekende play-offs.
The Boys in Green moesten nu in een tweestrijd afrekenen met Estland. Na een 0-4 winst in de Estse hoofdstad Talinn was de terugwedstrijd slechts een verplichting. In Dublin floot de Nederlandse arbiter Bjorn Kuipers de beide ploegen naar een 1-1 gelijkspel. Plaatsing voor het EK was een feit.
Verwachting voor dit EK
De Ieren zullen het niet heel gemakkelijk krijgen tijdens de groepsfase. Met Spanje treft het land de regerend Europees- en wereldkampioen en ook Italië is een grootmacht, waarvan verwacht mag worden dat het ver komt. Als laatste zit ook nog Kroatië in de poule, maar ook dat land is geen klein voetballand. De verwachting is dan ook dat Ierland niet mee gaat doen om de twee hoogste plekken in de groep.
Stefan van der Meer
