De Rode Duivels plaatsten zich in Griekenland voor het WK, maar deden dat zonder Axel Witsel. De middenvelder was geschorst na zijn uitsluiting tegen Gibraltar en keerde al terug naar China. Velen stellen zich de vraag of Witsel daar wel voldoende zijn niveau zal kunnen aanhouden, maar voor hem is het duidelijk. "Het doel is om mijn club te helpen groeien en de Aziatische Champions League te spelen. En daarna heb ik de nationale ploeg in mijn hoofd. Ik wil absoluut naar Rusland voor het WK 2018", stelt hij in gesprek met RTBF. "Bepaalde mensen zeggen dat Axel Witsel mettertijd zijn niveau zal verliezen, maar ik ga daar niet mee akkoord. Tijdens mijn 4,5 jaar in Rusland - een competitie die niet te vergelijken is met Engeland of Spanje - heb ik telkens ik naar de Rode Duivels kwam mijn niveau opgetrokken. Dat is vandaag nog het geval. Er verandert op dat vlak dus niet."