Royal Antwerp FC

Met het stamnummer één komt de op papier oudste Belgische voetbalclub niet toevallig uit dé metropool van Vlaanderen. Antwerp Football Club, oorspronkelijk opgericht door leden van een cricketclub, staat eind 19de eeuw zelfs mee aan de wieg van de nationale voetbalbond. Het wordt ook de eerste vice-landskampioen uit de geschiedenis van het Belgische voetbal. In 1920 krijgt de club de koninklijke titel, vanaf dat moment gaat ze door het leven als Royal Antwerp FC.

Lange tijd moet het stamnummer één wel zijn meerdere erkennen in die andere Antwerpse club Beerschot, maar in 1929 wordt dan toch de eerste landstitel gepakt. De tweede zou amper twee jaar later al volgen. Antwerp, dat inmiddels het Bosuil-stadion heeft als uitvalsbasis, blijft vervolgens jarenlang meedraaien aan de top van de hoogste divisie. In 1955 wordt ook de eerste beker van België gewonnen. En twee jaar later wordt beslag gelegd op de vierde en tot dusver laatste landstitel.

Ondertussen bezorgt clublegende Vic Mees de Great Old ook zijn eerste Gouden Schoen. Maar de successen blijven niet duren en in de jaren ‘60 degradeert de club voor het eerst. Antwerp toont echter veerkracht en verovert al snel weer een ticket naar de hoogste divisie. Vanaf daaropvolgende decennium begint RAFC zich ook steeds meer te roeren op het Europese niveau. De wedstrijd tegen Vitosha Sofia, waarin een 1-3-achterstand in de extra tijd nog wordt omgebogen tot een 4-3-overwinning, zal voor altijd de geschiedenisboeken ingaan als het ‘Mirakel van Vitosha’.

Begin jaren ‘90 wordt met de beker van België eindelijk weer een grote prijs gehaald. En in het daaropvolgende seizoen wordt zowaar de finale van de beker der bekerwinnaars bereikt. In de finale op Wembley wordt echter verloren van Parma. En mede door de wispelturigheid van toenmalig voorzitter Eddy Wauters, gaat het nadien opnieuw bergaf. Uiteindelijk degradeert de Great Old zelfs terug naar de tweede divisie.

De club krijgt bovendien af te rekenen met financiële problemen, wat een negatieve invloed heeft op de resultaten. De definitieve ommekeer wordt echter ingezet wanneer de Great Old in handen komt van vastgoedmagnaat Paul Gheysens. Hij zorgt voor een pak extra middelen en die worden goed gebruikt. In 2017 is een nieuwe promotie naar de eerste klasse een feit.

Dankzij de inbreng van Gheysens kan Antwerp in een mum van tijd ook weer aansluiten bij de Belgische top. De ene grote naam na de andere wordt naar de Bosuil gehaald, zowel voor de omkadering als voor de spelersselectie, en de successen blijven niet uit. RAFC blijft vervolgens vlot meedraaien aan de top van het klassement en pakt in 2020 zijn derde beker van België. Het lijkt dan ook een kwestie van tijd alvorens de vijfde landstitel wordt behaald.