Olivier Plancke
Club Brugge won dinsdag met 3-4 bij Inter. Maar achter de schermen wacht een veel grotere wedstrijd. Bart Verhaeghe koppelt mogelijke veranderingen in het aandeelhouderschap opvallend nadrukkelijk aan de komst van het nieuwe stadion. Over zijn eigen toekomst trekt hij dezelfde lijn. Vanaf 2029 kan er plots heel wat in beweging komen.
LEES OOK: Verhaeghe in de put na drastisch besluit Ivan Leko
Verhaeghe trekt opvallende grens bij 2029Orkila Capital stapte in de zomer van 2021 aan boord bij Club Brugge. Het Amerikaanse investeringsfonds betaalde vijftig miljoen euro voor 23,26 procent van de aandelen. Club was toen dus zo'n 215 miljoen euro waard. Twintig miljoen vloeide als vers kapitaal naar Club, dertig miljoen ging naar bestaande aandeelhouders. Grizzly Sports behield 71,89 procent van de aandelen en dus de volledige controle.
Bart Verhaeghe bundelt met Grizzly Sports zijn belang met dat van Jan Boone (Lotus Bakeries) en Peter Vanhecke. Toen Vincent Mannaert in 2024 vertrok, kocht Verhaeghe diens aandelen over. Orkila kocht dus geen macht over Club, maar wel bijna een kwart van het bedrijf. Vijf jaar later legt Verhaeghe zelf een opmerkelijke tijdlijn op tafel. “Fondsen als Orkila blijven doorgaans vijf tot tien jaar aan boord”, zei hij begin september in De Tijd.
Daarna trok hij een duidelijke grens: “De samenwerking loopt goed en zeker tot na de bouw van het stadion zie ik weinig bewegingen in het aandeelhouderschap.” Orkila investeerde in 2021. De termijn die Verhaeghe noemt, loopt dus van 2026 tot 2031. Club wil zijn eerste wedstrijd in het nieuwe stadion spelen in de zomer van 2029. Dat valt bijna perfect midden in de mogelijke uitstaptiming van de Amerikanen.
Amerikanen wachten op hun grote moment
Dat betekent niet dat Orkila zijn aandelen in 2029 zeker verkoopt. Er is geen bod bekend en volgens Verhaeghe loopt de samenwerking goed. Toch kiest hij niet toevallig de voltooiing van het stadion als kantelpunt. Orkila investeert in groeiende bedrijven in media, entertainment en consumentensectoren. Het zoekt sterke merken waarin nog veel extra waarde kan worden gecreëerd.
Club Brugge past haast perfect in dat profiel. Orkila-topman Jesse Du Bey zei in 2022 dat Europese clubs volgens hem ondergewaardeerd zijn. Over een uitstap zei hij toen nog: “Er is helemaal geen haast.” Verhaeghe denkt er vandaag hetzelfde over. “Amerikanen zijn ervan overtuigd dat Europese voetbalclubs ver onder hun echte commerciële waarde presteren”, zei hij in De Tijd. Hij verwees daarbij naar de LA Lakers, die onlangs voor 12,5 miljard dollar van eigenaar wisselden.
Voetbalteams met Amerikaanse eigenaren bouwen grotere en meer op entertainment gerichte stadions. Dat is onderdeel van hun overtuiging dat veel meer waarde te halen valt uit het voetbal.” Precies zo'n stadion zet Club nu neer.
Nieuw stadion maakt Club veel meer waard
Het stadion moet veel meer worden dan een grotere versie van Jan Breydel. De capaciteit stijgt naar 40.116 plaatsen. Het aantal abonnementen moet groeien van 24.000 naar 32.000. Voor bedrijven komen er vijfduizend plaatsen voor hospitality, vips en loges, tegenover amper duizend vandaag. Daarbovenop plant Club een museum, stadionrondleidingen, een fanshop van duizend vierkante meter en veel meer horeca.
Verhaeghe verwacht jaarlijks tot veertig miljoen euro aan extra, terugkerende inkomsten. Dat is ongeveer wat Club vandaag verdient met één seizoen in de Champions League. Na aftrek van de rentelasten zou zo'n twintig miljoen euro per jaar overblijven voor de sportieve werking. En Club vertrekt al van een sterke basis. In 2012 haalde het 27 miljoen euro omzet. Vorig seizoen ging het voor het eerst over de grens van 200 miljoen euro, met meer dan 70 miljoen euro brutobedrijfswinst. Het eigen vermogen bedraagt ongeveer 100 miljoen euro.
Voor Orkila is vooral de voorspelbaarheid van die nieuwe inkomsten belangrijk. Transfers en Europese premies blijven onzeker. Een stadion levert elk seizoen opnieuw geld op via abonnementen, loges, catering, sponsoring en merchandising. Er komt ook nog een naamsponsor bij, maar die wordt pas ten vroegste een jaar voor de opening gezocht. Zo komt die extra inkomstenbron net vóór het mogelijke uitstapmoment van de Amerikanen binnen.
Verhaeghe bevestigt dat Club sinds de instap van Orkila meer waard is geworden. Een exact bedrag geeft hij niet. Ook de stadioninkomsten blijven voorlopig ramingen. Bovendien moet Club ongeveer vier vijfde van het bouwbudget van 200 miljoen euro lenen, bij Belgische of buitenlandse banken.
Toch is de zakelijke logica duidelijk. Orkila kocht zich in vóór de doorbraak in het stadiondossier. Het kan zijn aandelen straks verkopen nadat de grootste commerciële rem van Club verdwenen is.
Graafmachines staan klaar
Die doorbraak is nu bijna een feit. Begin juli veegde de Raad voor Vergunningsbetwistingen de laatste bezwaren van tafel. Zes buurtbewoners stapten nog naar de Raad van State, maar dat beroep houdt de werken niet tegen. “Tegen dat er een vonnis is, zijn we weer een tot twee jaar verder”, zei Verhaeghe.
Er moet nog één horde genomen worden. De Olympiasite is eigendom van de stad Brugge. Daarom is er een nieuwe erfpacht nodig. Die kan volgens schepen Pieter Marechal ten vroegste deze maand naar de gemeenteraad. Daarna volgen de nutsvoorzieningen. Cercle Brugge verhuist eind december naar zijn nieuwe oefencomplex. In januari wil Club met de echte bouw beginnen. Een consortium onder leiding van Alheembouw, met Cordeel als partner, krijgt tweeënhalf jaar.
Orkila kan Club niet alleen verkopen
Orkila bezit 23,26 procent en kan dus niet op eigen houtje heel Club Brugge verkopen. De controle blijft bij de Belgische aandeelhouders van Grizzly Sports. Ook een verkoop van het Amerikaanse minderheidsbelang kan niet zomaar aan eender wie. “Orkila kan zijn aandelen verkopen, maar wij moeten goedkeuren wie erin stapt”, zei Verhaeghe in mei in Het Nieuwsblad.
“We hebben ook het voorrecht om de aandelen eerst zelf te kopen.” Toen er opnieuw geruchten over een verkoop opdoken, noemde hij een volledige verkoop van Club “een fabeltje”. Toch werd de markt al eens afgetast. In 2023 liet Club de Amerikaanse zakenbank Raine Group onderzoeken wat de mogelijkheden waren. Datzelfde jaar lag er een plan op tafel om naar de beurs te trekken. Dat ging naar verluidt niet door omdat de waardering te hoog lag. Een deal kwam er niet.
Een aandelenoperatie is dus geen ondenkbaar scenario. Orkila kan zijn belang verkopen aan Verhaeghe en zijn partners, aan een nieuwe minderheidsinvesteerder of als onderdeel van een grotere herschikking. Welke piste de voorkeur krijgt, zal vooral afhangen van de prijs.
Ook Verhaeghe kijkt naar na het stadion
Niet alleen de Amerikanen hebben een klok die tikt. Verhaeghe is 61. Bij de opening van het stadion is hij 64. Begin september liet hij in Het Laatste Nieuws voor het eerst zo duidelijk in zijn kaarten kijken. “In mijn hoofd ben ik nog niet klaar. Ik wil dat stadion absoluut nog bouwen”, zei hij. Daarna volgde een opvallende zin:
“Ik zal zelf wel bepalen wanneer het moment daar is om te stoppen. Én ik zal ervoor zorgen dat ik de club in uitstekende omstandigheden overdraag aan de volgende generatie.” Of hij daarna doorgaat, hangt volgens hem af van zijn gezondheid en zijn familie. “Er is een tweede kleinkind op komst, waar ik echt van wil genieten.”
Tegelijk krijgt zijn zoon Lucas (27) een nieuwe rol. Hij stapt uit de dagelijkse werking om het internationale netwerk van Club uit te bouwen. Als bestuurder blijft hij strategische dossiers opvolgen, zoals het nieuwe stadion. “Wat de verre toekomst brengt, valt nog af te wachten, maar hij zal er in ieder geval klaar voor zijn”, zei zijn vader.
Eerste aftrap kan ook een startschot zijn
Vandaag is er geen bewijs dat Orkila al een verkoop voorbereidt. De Amerikanen kunnen ook na 2029 aan boord blijven en mee profiteren van de hogere inkomsten. Verhaeghe belooft voorlopig stabiliteit en het stadion moet eerst nog gebouwd worden.
Maar zijn timing blijft opmerkelijk. Hij zegt niet dat er de komende tien jaar niets verandert. Hij verwacht weinig beweging tot na de stadionbouw. Net daarna heeft Club een afgewerkte arena, meer abonnees, duizenden extra vipplaatsen en een naamsponsor.
Een mogelijke koper hoeft zelfs niet jaren op de definitieve cijfers te wachten. Zodra loges, sponsorcontracten en abonnementen verkocht zijn, kunnen de verwachte inkomsten al in de waardering meetellen. De Amerikaanse uitstaptiming en Verhaeghes eigen tijdlijn komen op hetzelfde moment uit. De eerste aftrap in het nieuwe stadion kan zo ook het startschot worden voor een nieuwe machtsverdeling bij Club Brugge.
