Maarten Coenen
Georges Leekens (76) blijft een van de meest markante figuren uit de Belgische voetbalgeschiedenis. De voormalige verdediger van onder meer Club Brugge ontwikkelde zich na zijn spelerscarrière tot een coach met een indrukwekkend palmares. Zijn pensioen lijkt al even ingezet, al volgde nu verrassend... een comeback.
LEES OOK: 'Duivels vrezen: meteen mokerslag in WK-groepsfase'
Icoon van het Belgische voetbalLeekens is een absolute vakman. Overal waar hij neerstreek, liet hij zijn stempel achter: titels, bekers, reddingsoperaties en onverwachte successen volgden elkaar op in binnen- en buitenland.
Bij tal van clubs stond hij bekend als een vakman die structuur bracht, spelers beter maakte en groepen wist te motiveren. Hij coachte grote Belgische namen, leidde ploegen naar knappe resultaten en hoorde jarenlang bij de absolute top van de trainersgilde. Zijn reputatie als “trendsetter” en als iemand die zijn tijd ver vooruit was, wordt door oud-spelers en collega’s nog steeds bevestigd.
De Rode Duivels onder Leekens
De meeste voetbalfans herinneren zich Leekens natuurlijk als bondscoach van de Rode Duivels. Hij leidde de nationale ploeg in twee periodes en stond aan het roer tijdens cruciale kwalificatiecampagnes. In 1997-1998 loodste hij België naar het WK in Frankrijk, samen met zijn rechterhand Vital Borkelmans. Dat blijf een van de iconische momenten uit zijn carrière: het duo Leekens–Borkelmans vierde toen een van de belangrijkste Belgische voetbalmijlpalen van de jaren ’90.
Hoewel zijn tweede termijn minder succesvol verliep, speelde Leekens een rol in de overgangsperiode richting de gouden generatie. Spelers als Eden Hazard, Romelu Lukaku en Axel Witsel maakten onder hem hun eerste stappen bij de Duivels. Het toont hoe diep zijn invloed reikt: Leekens stond mee aan de wieg van een generatie die later de wereldtop zou bestormen. Ondertussen is Leekens al even gestopt, zo leek het toch.
Comeback in Oostkamp
En dan, onverwacht, was er zaterdagmorgen die terugkeer naar de zijlijn. Niet bij een profclub, maar bij de PU11 van KSV Oostkamp, waar Maarten Allijns’ zoontje Augustijn speelt. Leekens heeft altijd een uitstekende band gehad met de familie Allijns, vader Joseph was jarenlang voorzitter van KV Kortrijk.
De wedstrijd werd spannend: 5-5 in de slotfase. Allijns gaf het commando door: “Nu is het aan jou, Georges.” En jawel — de PU11 van Oostkamp won alsnog met 6-5. “Het was een schitterende voormiddag,” glundert Allijns bij Het Nieuwsblad. “Georges genoot ervan, de spelertjes ook. Na afloop dronken we iets in de kantine en kwam ook Vital Borkelmans even langs. Het was een hartelijk weerzien tussen twee voetbaliconen.” Zelfs de tegenstander was onder de indruk. De vrouw van de coach van Dosko Beveren vroeg meteen: “Hoe was Leekens? Heeft hij iets tegen jou gezegd?” Het respect voor ‘Giorgio’, zoals zijn vrienden hem noemen, leeft dus nog steeds.
